Рани шла по коридору в квартале Черной Руки. Она устала морально и физически настолько, что ей казалось, словно стены качаются. Сейчас оставалось только найти Винсента, узнать, что ему нужно, и спокойно уснуть где-нибудь.
Здесь было мрачно и жутко, впрочем, сухо и чистенько, как в убежище Чейдинала. На стенах были установлены факелы, внимательная и тактичная охрана, вежливо указавшая на покои Верховного спикера, - все словно было пропитано холодным спокойствием.
Постучавшись, Рани не дождалась приглашения, и устало вздохнув, отворила тяжелую деревянную дверь.
В комнате Винсента было очень приятно. Пол устилала пара ковров. Прямо напротив входной двери располагался массивный стол, на котором царил порядок, не смотря на разложенные бумаги и перо, торчащее из дырки в столешнице. Сбоку от стола виднелся проход в смежное помещение, видимо комнату отдыха. Повертев головой, Рани замерла, увидев, что в правом углу комнаты за столом сидели Винсент Вальтиери и Люсьен Лашанс. Оба одновременно стали молча улыбаться. Повисла неловкая пауза, которую непринужденно нарушил Люсьен, когда Рани подошла, молча села за стол и вытаращилась на него.
- А, мы ждали, что ты придешь. Винсент рассказал мне, что ты прибыла в город, сестра. Это очень хорошо. Я знал, что ты жива.
- Откуда? – Рани задала очень прямой вопрос, немало удивившись.
- Наш Отец сказал мне.
Так же прямо ответил Люсьен самым обычным своим голосом – спокойно, мягко, и невозможно было понять,- рад он, или просто говорит заученную фразу, которой приветствует всех подряд.
На самом деле, у Люсьена тоже был не легкий денек, как и вся неделя. Он устало улыбнулся из-под капюшона, и продолжил:
- Он предупредил, что ты появишься, и мы тебя ждали. Теперь Черная Рука вновь восстановлена, и дела пойдут на поправку.
От этих простых слов стало так хорошо и спокойно, что Рани тоже стала улыбаться. Повернувшись к Винсенту, она увидела, что и он улыбается. Все были такими хорошими, добрыми... Своими. Винсент пододвинул Рани тарелку с виноградом и яблоками не переставая улыбаться. Яблоки Рани есть не стала, а за виноград принялась очень активно, поинтересовавшись:
- Я могу чем-то помочь?
На что Люсьен помолчал, помычал, и, мимолетно взглянув на Винсента, ответил:
- Можешь, но немного позже. Пока осмотрись, погуляй по городу. Возможно, немного позже я дам тебе задание.
Рани плюнула очередную виноградную косточку в кулачок, и хихикнула:
- Ты говоришь так, как при нашей второй встрече. Кстати, а тут очень похоже на Чейдинал, так уютно. Можно я останусь переночевать? – Рани непринужденно повернулась с этим вопросом к Винсенту, который, по ее мнению, мог бы уступить свою кровать до утра. – Все равно ты ночью не спишь.
Винсент перестал улыбаться и замолчал, наливая в стакан, стоящий около Рани, вино.
Люсьен опять улыбнулся и покачал головой, обращаясь к Рани:
- Ты Спикер, и у тебя есть своя комната здесь, в квартале Черной Руки.
Рани облегченно выдохнула и выпила предложенное вино. Люсьен продолжил, тоже отхлебнув из своего стакана.
- Извини, возможно, что-то было нарушено, но душителя мы тебе выбрали сами.
Рани хмуро понизила голос:
- Вот об этом мне бы хотелось поговорить тоже. Я ее случайно встретила. Она...
- Она милая девушка. – Улыбнулся Люсьен. – Ты с ней поладишь.
И картинно помолчав, он добавил:
- Мы рады, что ты вернулась.
- А я рада, что вернулись вы. – Рани посмотрела на Люсьена, потом на Винсента и, потерев заслезившиеся глаза, спросила: - Можно, мы завтра договорим?
- Конечно, дорогу найдешь, тут недалеко, по коридору направо. – Винсент, все время молчавший как повесившаяся мышь, быстро выпроводил Рани и закрыл дверь.
- Люсьен, ты и правда знал, что она вернется и придет в Город ночи? – Изумленно спросил он Слушателя.
Тот в ответ загадочно промолчал и покивал головой.
- Только вот я предполагал, что она прибежит к нам еще раньше.
- Она и прибежала. – Вампир сел на свое место за стол. – Я постарался как можно дольше ее задержать, чтобы она не отвлекала тебя.
Люсьен молча слушал.
- У тебя и так полно дел и появление этой... девицы, нарушающей все возможные и невозможные правила, могло...
- Винсент, все возможные и не возможные правила установил ты. Их все соблюсти очень сложно.
- Но мы с тобой как-то соблюдаем. – Возразил вампир, разнервничавшись не на шутку. – А Ранитко Снишеч, она... Не только сама не будет ничего соблюдать, она еще и других заставит поступать так же... Потом начнутся слухи, не успеешь оглянуться, как все нужные люди отвернуться от братства!
- Винсент, ты преувеличиваешь. – Улыбнулся Люсьен.
- При всем уважении, должен возразить.
Если Винсент был в чем-то уверен, никакая сила не могла его в этом переубедить. Так было и теперь. Люсьену ничего не оставалось, как промолчать, и удалиться, поблагодарив за ужин.
Винсент же, сел за свое рабочее место, и стал что-то писать и чертить.
А Рани, найдя свою комнату, окинула ее усталым взором и поняла, что это, возможно, лучшее помещение в квартале, если не во всем городе. Она еще немного поворочалась на кровати, и, буркнув что-то про то, что на новом месте должен присниться жених невесте, уснула.
Утро для Рани было чудесным! Прежде всего, она смогла как следует изучить свою комнату, которая предполагала все возможные ее приходи. И огромный шкаф для одежды и не менее огромный, - для украшений, множество разных контейнеров, и прочих мест, в которые можно сложить нажитое непосильным трудом. Очень порадовало и то, что кто-то заботливо принес ее выстиранное черное платье, в которое она тут же и оделась. Нашлись и табулэны, которые поместили аж в самую центральную витрину. Обув привычные уже, туфли, Рани поспешила покрасоваться сама для себя.
Сверкая улыбкой, покружившись, Рани очень сильно ударилась о невысокий стеклянный столик. Столик был настолько качественный, что она его даже не заметила. Разбив тем самым несчастную мебель в мелкие осколки, и покидав с досады в нее огненными шарами, Рани заметила на стене прекрасное оружие. Такое она никогда не видела – это была черная катана. Аккуратно вынув оружие из крепления и ножен, Рани поохав, прикрепила катану на пояс и ушла на Площадь. Сегодня она планировала найти потерявшуюся сестру Шандру, о которой так переживала красавица Роуз.
В трактире Последний ужин она взяла бутылку дорогого и самого лучшего вина, местную выпечку и, подкрепившись, заглянула к Алексусу, точно зная, что у него должна быть одна из этих черных накидок, которые называют «плащ куртизанки».
Ни с кем более не общаясь, Рани отправилась в путь. У входа в пещеру стоял Тенегрив, и она, не долго думая, села верхом, шепнув название города. Конь сорвался с места, уверено и стремительно, но уже возле Коррола Рани решила, что с него достаточно, и, спешившись, пошла в сторону Скинграда пешком. Рани была акробатом и пешая прогулка была ей куда удобней, чем конная.
Когда она вошла в графство, было уже около полуночи, и ее беззаботно прыгающая фигурка в черном капюшоне с развивающимися по ветру серебристыми прядями волос и корзиночкой в руках, немало испугала привычных ко всему скинградских стражников.
Первым делом Рани решила навестить своего хорошего друга – начальника стражи Скинграда. Бодро постучав, она смело вошла в его кабинет.
- Капитан Дион? Как я и думала, вы и сейчас не спите.
Рани улыбаясь, подошла к вставшему из-за стола имперцу.
- Госпожа Снишеч, как я рад вас видеть! Где вы были так долго?
Рани сразу коснулась его руки, привычно накладывая чары, присев за стол, достала из лукошка бутылку и закуску.
- Была такая необходимость, но вот я тут. Как ваши дела? И главное, как дела у их светлости?
Дион покрутил в руках бутылку, крякнул от удовольствия, и разлил по стаканам вина.
- Мои дела, - как сажа бела. Да, не стоит вашего внимания. Мелочи. То некроманты в пещере, то маги из гильдии в этой же пещере, то помидоры с фермы украли, а то этот болван опять вызвал на поединок какого-то путешественника. Как обычно. А как дела у графа я, слава Девяти, понятия не имею. Граф жив и здоров, по крайней мере, насколько это известно мне.
- А не слышали ли вы что-то про торговца камнями душ, который приезжает в город довольно часто? Говорят они у него какие-то чудесные. Хотя я и понятия не имею, что это такое – камни душ.
- Ох, о таких делах вам лучше спросить в гильдии магов. – Ответил капитан, и лукаво подмигнул.
Рани засмеялась в кулачок, и, немного посидев со старым знакомым, ушла в сторону гильдии магов.
В здании гильдии было темнее обычного, и Рани вскрикнула, когда из смежной комнаты к ней вышла аргонианка, глаза которой светились в темноте ярко-желтым светом. Аргонианка тоже испугалась:
- Ох! Кто ты? А, впрочем, какая разница... Я – Дружа. Тебе что-то нужно, или просто практикуешься в сиродиильском?
- Ты слышала что-то о купце, который привозит камни душ? Они у него какого размера? Мне надо для ожерелья. Или для кольца, я подумаю. Вроде бы его зовут Роналин.
- Торговец камнями душ? Нет, в городе таких нет. Хотя, спроси у главы гильдии, она наверху.
Рани нахмурилась, и, не попрощавшись, поднялась по ступеням. Первой кого она встретила, была невысокая бретонка, очень растерянная на вид.
- Ммм, что? Я сейчас очень занята.
- И я, представь себе, тоже очень занята. Ищу торговца камнями душ. Вроде бы его зовут Роналин. Не встречался он тебе в городе? – Нависла Рани над главой гильдии, любовно поглаживая рукоять черной катаны.
Магичка немного нахмурилась, но увидев оружие, сменила тон:
- Роналин? Да, у этого альтмера можно купить очень много камней душ по хорошей цене. Жаль, что он в городе проездом.
- Где мне его найти? – Мило улыбнулась Рани.
- Ох, откуда мне знать? В городе каждый день толпы проезжающих. Даже не знаю, спроси у нищих, эти мерзавцы знают все и обо всех.
Рани поблагодарила девушку (все же глава гильдии) и вышла в город. Погода портилась, поднялся сильный ветер. Найти нищих на улицах Скинграда ночью задача не из простых. Они заползают в самые невероятные укрытия и сидят там до утра. Одно из таких укрытий Рани и нашла прямо под памятником героическому всаднику. За пять золотых рыжий долговязый нищий рассказал, что альтмер Роналин как раз сейчас в городе и пирует в поместье Саммитмист.
И вот, Рани открыла дверь такого уже родного дома. Сразу вспомнилось, как весело ей пришлось вырезать тут один за другим гостей, наблюдая за нарастающей истерикой.
Первое, что почувствовалось от порога – странный холод. В доме было довольно холодно, и камин внизу не горел. Но обстановка, хорошее освещение и прилично одетые гости тут же отвлекли Рани, и она с радостью принялась за так любимые посиделки в кругу богатеньких девиц. Обсудить было что, только вот одна попалась совсем зануда, которой вечно что-то не нравилось и казалось подозрительным.
Вскоре к компании присоединился и сам Роналин. Он был высоким во всех смыслах, эльфом, одетым ни чуть не хуже самого графа. Взгляд его был жестким и надменным, только вот в отличие от их светлости, этот Роналин не казался хоть сколько-нибудь мудрым. Альтмер удивился, увидев Рани, но и обрадовался, пару раз оценивающе осмотрев ее сверху-вниз. В это время Рани уже сильно хотела спать и не понимала, чего это никто не спешит расходиться, и что за разодетый альтмер, и что она тут, собственно, забыла.
- А можно мне тут остаться на ночь? – Обратилась она прямо к Роналину. – Видите ли, мне не очень хочется бродить по улицам города в этот час, а охрану я уже отпустила.
Блондинка похлопала глазами, и незаметно погладила альтмера под столом ножкой по ноге.
Тот немало удивившись, взглянул на одну даму в компании, помялся, но согласился.
- Хм, да... Разрешите составить Вам компанию на этот вечер. Как насчет небольшой экскурсии по дому? – Улыбнулся Роналин.
Они поднялись на третий этаж. Тут каждый угол Рани был знаком, и она прекрасно понимала, что имелось ввиду под экскурсией. Ну разумеется, не просто же так ее оставят в доме, аренда которого наверняка вышла в неприлично большую сумму.
Стараясь держаться тише и непринужденней, Рани просто шла, куда ей говорили, и присела на кровать, когда ей на нее указали.
Как только Роналин закрыл дверь и обернулся, Рани даже вскрикнула. Он был ужасен! Его лицо изменилось, глаза пылали алым светом, - он был вампиром!
Приближаясь к Рани, он искаженным, сухим голосом проговорил:
- Что-ж, полагаю, что настало время ужина. И я уверен, что Вы станете прекрасным десертом. Не то что те, кто остался там, внизу.
Вампир схватил завизжавшую фальцетом Рани за запястье, и дернул к себе.
Рани была настолько в ужасе, что принялась вырываться, и не сразу вспомнила про черную катану. Одним взмахом она отсекла вампиру руку, и, отпрыгнув на другой конец комнаты, кинула в него огненным штормом.
Драка длилась довольно долго, но Рани осталась жива, хоть и ранена. Выбежав из комнаты, она услышала шум. Похоже, гости тоже были вампирами и жертвами.
Ворвавшись на второй этаж, Рани с ходу испепелила самую противную вампирессу, и ранила двух других. Справиться с ними было гораздо легче, чем с Роналином.
Тяжело дыша, она вспомнила урок Винсента, который всегда говорил о том, что если жертв много – пересчитай их, и только убедившись, что все совпадает, - уходи.
Пересчет результатов не дал, потому что вспомнить, сколько было гостей всего, Рани не могла.
- Что-ж, придется все тут изучить. И начну как обычно с подвала.
Сказав так сама себе, Рани спустилась в подвал. Не найдя там ничего особенного, она поднялась и пересмотрела все этажи.
Никак не удавалось найти ту самую зануду, которая своим нытьем портила все веселье. Скорее всего, ее подозрительность спасла ей жизнь, осталось только найти ее и убедиться, что это так.
Второй раз спустившись в подвал, Рани услышала слабый голос. Завернув за угол, она обнаружила установленные вместо винных бочек клетки! В одной из которых и сидела та подозрительная мадам.
- Они вампиры! Роналин и его гости – они все вампиры! - Испуганно повторяла заточенная. – Пожалуйста, помоги мне!
- Ты такая догадливая, и за это я тебя выпущу. Не знаешь, где ключ? – Рани ковырялась с замком, но открыть его не удавалось.
- Ключ... Испарился! Элвира заперла дверь, и ключ исчез!
Рани вздохнула и продолжила возить в замке отмычкой.
Через четверть часа ей это надоело и отмычка сломалось. Сотворив заклинание лунного света, она стала внимательно осматривать все около двери, потом подошла к столам. На столах было полным-полно камней душ. Еще через полчаса, Рани познакомилась с заключенной, узнала всю ее биографию и рассказала немного о своем детстве. Далиана, - так звали женщину, сидела на полу и слушала про то, как обычно непослушных рабов закрывают в Южном Морровинде в такие же клетки, и что с ними потом бывает.
- Может, посмотришь наверху? – Вымученно просила Далиана.
Рани согласилась и через час уже заканчивала осмотр крайней комнаты на верхнем этаже.
Там, на столе, лежал необычный камень душ, и рядом была записка «Великий камень душ».
- Великий... Великий камень душ... Да чтоб вы все провалилась со своими камнями! Даже в Скинграде на такой прекрасной вечеринке все оказались уродцами! И камни эти вонючие, их даже на шею как амулет не повесишь! Зачем они только нужны?! Только чтоб этим вампирам их засунуть в!..
Рани со злостью швырнула камень в стену, и тот распался на куски со странным шипением и хрустом.
В то же самое время в комнате появился призрак убийцы Темного братства. Рани было схватилась за катану, но растерялась – не будет ли это нарушением догматов, ведь призрак явно был «свой».
Тем временем прозрачная убийца заговорила приятным голосом:
- Не бойся, сестра. Ты уничтожила камень, и теперь моя душа может спокойно отправиться к нашему Отцу. Вот ключ, который ты ищешь. Благодарю тебя.
И призрак вышел, не открывая дверь, а Рани тихо протянула:
- А-а-а... Это должно быть, Шандра. Сестра, которую искала Роуз. Как здорово, что я ее нашла! Надо будет сказать, что я ее нашла в этом доме! Пусть приезжает и беседуют!
Рани, прослушавшая про то, что душа направилась в царство Ситиса, а не в библиотеку ожидать Роуз, похлопала в ладоши, и устремилась вниз, в подвал.
Сидевшая на полу пленница уже уснула, когда ее с силой вытолкнули из камеры.
- Ты свободна! – Победоносно объявила Рани.
- О, благодарю тебя. Вот, возьми пожалуйста мое кольцо. Оно поможет тебе лучше ладить с окружающими и убеждать собеседника в чем угодно.
- Ладить с окружающими можно, только если знаешь, зачем они тебя окружили. В чем угодно? Даже в том, что кольцо с бриллиантом я просто нашла на дороге? – Удивилась Рани.
- Да. – Улыбнулась Далиана.
- И в том, что мне нужно подносить дары и жертвовать младенцев? – Рани коварно заулыбалась.
-Д-да..- Сдавленно подтвердила женщина, взглядом провожая кольцо и уже жалея о своем поступке.
- Отличная плата за твою жизнь. Что-ж дорогуша, теперь мы должны расстаться, ты и я. – Рани вдруг вспомнила фразу, услышанную когда-то от Люсьена. – Но скоро наши пути пересекутся вновь.
- Да? – Теперь уже изумилась Далиана.
- Возможно. – Буркнула Рани, когда они уже выходили из дома.
Она направилась в свой особняк, который был почти напротив Саммитмиста. Встретила ее служанка, охая и ахая, и чуть ли не целуя ноги.
- Мне нужно отдохнуть. Комната проветрена и убрана? – Строго спросила Рани.
-Да, госпожа, прикажите подать завтрак?
- Ох... Ведь уже утро... Да, когда я проснусь, подай мне завтрак, как я люблю. И... Если вдруг придет кто-то из дворца – разбуди меня сразу.
Так, оставив несложные распоряжения, Рани поднялась наверх и спустилась только около четырех часов дня.
- Как же я люблю мой прекрасный дом. Как же я люблю твои прекрасные завтраки. Как же приятно трещат дрова в камине.
Рани расхваливала все вокруг, делясь позитивом со служанкой. Покидать дом вовсе не хотелось, но вспоминая Роуз, которая так волновалась, Рани собралась в путь и вышла из города, когда на графство уже опустилась ночь.

Когда Рани вернулась в Город Ночи из Скинграда, на нее напала жуткая усталость. Эта дорога в горах давалась ей каждый раз с большим трудом, ведь она опять была на табулэнах и не по погоде одета.
Она зашла в свою комнату в квартале Черной Руки, скинула с себя одежду и крепко уснула. Проснулась она в середине дня, весьма посвежевшая. То ли горный воздух так действовал, то ли место это было особенным.
С досадой обнаружив у себя в комнате отсутствие съестного, Рани решила проверить комнату Тамары, но и там ничего подходящего для завтрака не было. Опять подозрения пали на Аркуэн и ее возможные ночные набеги на пищу. Голод погнал блондинку на Площадь в уже полюбившийся Последний Ужин.
При выходе из квартала ее остановила та же Аркуэн, и попросила передать письмо главе убежища в Имперском городе.
Рани повертела в руках простой конвертик и задумчиво пошла дальше. «Хм... Новое убежище. Любопытно, как там все устроено? Не люблю я столицу, но там все-таки сердце империи, да и еда в местных тавернах не плоха».

Позавтракав в «Последнем ужине», посмеявшись вместе с Гетто над контрактом кого-то из новичков, Рани отправилась в столицу.
Путь к Имперскому городу был долгим и изматывающим, но зато на табулэнах и в шикарном черном платье, хоть и пришлось часть пути прятать его под меховой кирасой.
Лишь ночью она добралась до таверны Ваунет и решила остановиться там.
Хозяйка таверны Нерусса радостно встретила Рани. После того, как она принесла ей случайно найденное дома у одного из контрактов Вино Теней, Нерусса вообще была готова исполнить любые прихоти данмерки.

- Для Вас, дорогая гостья, все только самое лучшее. - Сказала Нерусса, ставя на стол бутылку Тамики и свежайшую запеченную оленину с томатами.

- Как дела? Что-нибудь интересное говорят? – Рани мило улыбалась, ковыряя вилкой ужин, придирчиво оглядывая помидоры.

- В городе и его окрестностях бесследно пропадают люди. – Не в бровь, а в глаз огорошила Нерусса. - Таинственный похититель не жалеет никого. Вчера пропала девочка из поселения, а несколькими днями раньше бесследно исчез один из учеников гильдии магов. Маги, во главе с Раминусом, обыскали все окрестные пещеры, но ничего не нашли.

- Любопытно. – Сказала Рани как можно более непринужденно, а про себя подумала что об этом надо будет расспросить в убежище.

«Приговорив» ужин и пригубив вина, Рани уже собралась уходить наверх, как в таверну зашел Роули. Худощавый имперец когда-то помог обустроить одно из убежищ, и помогал с отмычками и уроками скрытности.
Поприветствовав Рани, он предложил проводить ее в убежище.

- Леди Вашего статуса не пристало проводить ночь на убогих кроватях этой таверны. В убежище гораздо комфортные и удобные покои. – Улыбнулся он, говоря негромко и прямо в ушко Рани.

- Ладно, идем. – Наигранно смущенно ответила та, и оба рассмеявшись, вышли, взяв с собой недопитую бутылку «Тамики».

- В состоянии трезвости выносить канализацию я не в состоянии. – Сообщила Рани, присаживаясь около костерка, который развели бандиты, валяющиеся тут и там после визита конного стража.
Беседа все не шла, да и погода начала портиться. Наконец, совладав с собой, оба пошли в город. Путь к Убежищу Темного братства был через колодец в Торговых рядах. Больше часа Роули вел Рани по серым и вонючим переходам. Наконец, открыв потайной вентиль, Роули открыл дверь в не менее потайной ход, за которым был виден тот самый алый свет от говорящей двери.
За открывшейся дверью обстановка и убранство отличались тонким вкусом и изяществом, не смотря на то, что это была такая же канализация, только сухая.
Молодая девушка с ласковыми карими глазами, в одежде пропахшей дымом, представившись Асхой, поприветствовала Рани. Проводив ее в жилые помещения, Асха предоставила свою кровать для ночлега, что показалось логичным, ведь больше ни одной женской персоны не было видно. После долгой дороги Рани уснула мгновенно и слишком крепко для убийцы.
На следующий день Рани проснулась от пристального взгляда Асхи.
- Спикер, я слышала, что Вы - мастер школы разрушения. Не могли бы Вы научить меня заклинаниям огня? Магия огня — моя огненная страсть. Я принесла Вам немного еды и воды.
С этими словами Асха поставила на кровать поднос с серебренным кубком воды, душистым хлебом и виноградом. Это все выглядело как жертвоприношение даэдра или даже взятка, и заставило Рани улыбнуться, не смотря на такую сложную и долгую речь прямо с утра.
- Расскажи мне, что ты уже знаешь из магии разрушения и как давно ей занимаешься, пока я завтракаю. А потом пойдем в тренажерный зал. – Благосклонно заявила Рани, садясь на морровиндский манер на кровати.

- Конечно. - Девушке очень польстило внимание Спикера и она быстро начала рассказывать: - Моя мать была последовательницей Меридии, властной и жестокой женщиной, мы жили рядом со святилищем, в лесу. С детства мать обучала меня магии огня против любой нежити и врагов. Знала же она всего три заклинания: Вспышка, Пламенный меч и Огненный шторм. Я днями напролет поджигала «вспышкой» все, что способно гореть. Месяцы и годы постоянной практики помогли мне увеличить свою силу и освоить все три заклинания. Я искала книги и заклинания огня у проезжих торговцев, но ничего подобного у них не было. Мать запретила мне покидать святилище и далеко отходить из леса. Бросить ее одну я не могла. Пришлось как аргонианке Ассоль ждать чуда с алыми парусами. Однажды к святилищу пришли бандиты и стали угрожать нам. Не долго думая, мы с мамой выжгли их огненным штормом, но зарево в лесу привлекло внимание гильдийских магов, и уже на следующий день святилище было окружено. Мать запретила мне сопротивляться, но смотреть на наглые ухмыляющиеся рожи я не смогла и начала палить во всех подряд. В противостоянии моя мама погибла, а я, поняв что перевес сил на стороне врага, сбежала. Ночью ко мне пришел Уведомитель и теперь я здесь. Так Вы поможете мне?

Ранитко позавтракала и дослушивала рассказ с раскрытым от изумления ртом.
- Веди, мое Маленькое Огненное Зло. Научу тебя своему любимому заклинанию.
Рани пошла вслед за Асхой, поторапливая. Ведь нужно было еще отдать письмо главе убежища. « Почему все так странно на меня смотрят? Блондинок никогда не видели?» - думала данмерка, ловя на себе вопросительные и недоумевающие взгляды.

Зал для тренировок оказался просторным и отлично обустроенным. Корзины были полны разнообразного оружия. На лавках лежали книги по обучению клинкам и стрелковому оружию. У стены тренировался какой-то ящер, атакуя деревянный маникен прекрасным двемерским мечом.

- Это Лавалас. – Негромко сказала Асха, показывая на аргонианина. - Он один из самых ловких и быстрых братьев в этом убежище.

- Сейчас проверим. Теперь смотри и не выдавай нашего присутствия.
Рани зажгла в руке маленький шарик огня, сотворила заклинание хамелеон и запустила этот шарик в поясничный отдел аргонианина. Лавалас подпрыгнул от неожиданности и стал озираться по сторонам:

- Кто здесь?

В ответ в него полетели один за другим еще три огненных шарика. Асха закрыла рот рукой, чтобы не расхохотаться. Аргонианин прыгал и бегал, стараясь увернуться от летящих на него со всех сторон огоньков.
Действие «хамелеона» закончилась, и Лавалас увидел Рани и Асху. Останавливая поток отборной брани Лаваласа, Рани спешно сказала:
- Брат, ты такой быстрый и ловкий. Я восхищена. Правда, сестра?
- О да, все аргониане ловки, но Лавалас просто божество ловкости и скорости.
На лице Лаваласа появилась странная блуждающая улыбка, и он стал осматривать Рани весьма характерным взглядом.
«О, скамп! Я же забыла одеться!» Пронеслось в голове у Рани, и она быстро побежала в жилые помещения.
Одевшись , Рани передала письмо Аоэлю, назвавшемуся главой убежища, и отправилась к Говарду, - местному алхимику. Статный имперец лукаво смотрел на Рани и улыбался. Слух о произошедшем с Лаваласом уже облетел все убежище, пока она беседовала с Аоэлем.

- Мне нужно несколько зелий невидимости и яда тяжелой ноши.

- Конечно, Спикер. Для Вас все всегда бесплатно. - Лекарь не сводил с Рани лукавого взгляда, и Рани подумала, что сейчас именно у него можно узнать максимум информации:
- А что за история с исчезновением людей в городе?

Взгляд Говарда стал жестким и улыбка испарилась.

-Сами не знаем. В городе пропадают люди и это длиться не первый месяц. Тела не находят, но следы крови и обгоревшие участки на земле указывают на то, что живыми пропавшие не вернуться. Скорее всего это работа некромантов. Меня удручает, что имперские псы уже начинают подозревать в пропажах нас. Кое-кто из братьев слышал, что они готовят большую облаву здесь, под городом. Если это случится, то накроют и нас, и вампиров и даже гоблинов, Мать их Ночи за ногу.

- Я решу эту проблему. – Совершенно непринужденно и легко сказала Рани.

- О, слава Ситису! Вы очень поможете нам всем. Поговорите с нищими, некоторые из них продают своих стариков и больных некромантам, может они подскажут.

- Ох уж эти нищие, у них прямо-таки гильдия своя. Есть ли быстрый выход из убежища? - Рани вспомнила долгий поход по канализации и поморщилась.

-Да, там. Третий люк направо. Я провожу Вас. – Имперец стал серьезным на вид, и быстро провел Рани наверх.

Оказавшись в торговом квартале Имперского города, Рани не смогла удержаться от искушения посмотреть новинки драгоценностей в «Красном алмазе». Там она купила себе несколько полезных колец по новой моде, с тайными отсеками для добавления снотворного или яда.
Теперь со спокойным сердцем можно было утихомирить стражу, и заставить их отказаться от идеи этнической чистки канализации.
Она отправилась в район Дендрария, спокойно вошла в помещение стражи и быстро нашла покои нового капитана.
Капитан стражи Имперского города был застукан за ковырянием в носу.
- З-з-з-здравствуйте. – Заикаясь от неожиданности и глядя на подсунутый ему прямо в нос амулет Черной Руки, поздоровался тот. - Чего изволите? То есть я хотел сказать... Я могу Вам как-то помочь? Или просто не мешать? - Трусливо и услужливо спросил капитан, стирая проступивший пот со лба.
После смерти Адамуса Филиды и предупреждения для его преемника, вся имперская стража столицы боялась связываться с представителями Темного Братства.

- Нас интересуют пропажи людей и отныне Мы решаем эту проблему! – Возможно слишком высоким голосом, но очень уверенно сказала Рани, покрутив амулет перед глазами капитана и зыркнув на него прямо. «Ох, как я люблю этот мой взгляд! Холодная сталь его пробивает и сердца и души не хуже клинка.» Подумала Рани, непроизвольно улыбаясь кончиками губ, довершив портрет Спикера Темного Братства.
- К-конечно. Все как изволите...
Глава стражи поник головой и спешно стал теребить свои карманы. Он очень долго добивался такого масштабного наступления на канализацию и вот, когда все уже было решено и даже день назначен, случилось это все.

Выходя из здания стражи, Рани метнула в капитана контрольный взгляд, и накинула заклинание «хамелеона», в лучших традициях своего старого доброго учителя. Ответить капитан стражи не смел, только раздосадовано пнул ножку стола.

Дальше предстояло самое главное – найти и разобраться с этим похитителем. Нищий, владеющий самой полной информацией, нашелся не сразу. Забулдыжка из Храмового района, лысый и толстый, не вызывал в Рани ничего кроме подступающей тошноты.
«Ох, и откормили этих мерзот воришки и искатели приключений!» думала данмерка, когда за нужную информацию с нее потребовали 100 монет.
- Благодарю, добрая леди. – Оборванец живо спрятал большой кошелек золота в карман. – Этот человек покупал раньше у нас, но уже много месяцев не покупает. Из наших никто не пропал, а до других нам нет дела. Вам, кстати, может нужен кто? для опытов или еще что там? – уже вовсе не нищий пригадко заискивающе усмехнулся, потирая грязные сухие ладони.
- Где живет этот некромант? Что о нем известно? – Спросила Рани негромко, достав карту.

- Да скамп его знает! Говаривали что в старой часовне, около города. Я отмечу ее на Вашей карте.

- Ткни пальцем, я сама отмечу.
«Еще следов этих ничтожеств мне на карте не хватало...» -Подумалось ей.

Получив необходимые данные, Рани решила перекусить и отдохнуть. Путь к логову некроманта был не близок и идти на голодный желудок совсем не хотелось.
Она решила сходить в отель «Тайбер Септим», опробовать колечко на посетителях и набраться сил.

Насладившись великолепным пирогом и бокалом «Братьев Сурили», подмешав имперцу, сидевшему за соседним столиком, яда из кольца, Рани заплатила за комнату и пошла наверх.

Спать совсем не хотелось. «Какой же ужасный город. Вот впрямь сердце Империи. После таких приключений хочется помыться с зельем летаргии» - вспомнила Рани фразу, услышанную в убежище. Даже успешная проверка ядовитого кольца не приносила радости.

Говард любит пошутить, - «яд тяжелой ноши» заставлял жертву много часов выпускать из себя «тяжелую ношу», вместе с кишками, что и приводило к мучительной смерти в смешных позах.

Закутавшись в одеяло и обхватив ногами подушку, Рани наконец-то уснула.

Утро выдалось замечательное. Проходя через Дендрарий, Рани наслаждалась теплой погодой, запахом свежих трав и солнечными лучами, играющими на воде. Оставив город позади, она неторопливо шла вдоль берега и слушала пение птиц и скрежет грязекрабов.

Наконец, впереди показалась нужная часовня. Построенная в имперском стиле она выглядела мрачно и величественно среди природы. Данмерка тихонько подкралась к входу и стала прислушиваться.

- Здесь и сейчас я, могучий и всесильный Кормак, покорю силу плоти и стану бессмертен! Я стал сильнее короля Червей!

Вот что услышала Рани, сквозь шум заклинаний школы Разрушения, скрежет молнии и металла.

Тихонько войдя внутрь, данмерка увидела происходящее. В центре часовни, в круге из камней душ и человеческой крови стоял Кормак, в робе некроманта, и шептал какое-то заклинание. Рядом с ним стояла громоздкая овальная железная машина и щитом молний закрывала некроманта в круге.
- Аш назг дурбатулук, аш назг гимпатул.... - Громко читал некромант.

Плохо было видно, один он там, или за спиной его кто-то стоит, но использовать Лунный Свет означало выдать себя. Внимание Рани привлек небольшой металлический рычаг рядом с входной дверью. Не долго думая, она потянула его.

В тот же миг молнии, ограждающие некроманта от посторонних вмешательств, стали бить в самого Кормака, и за несколько секунд превратили его в горстку пепла, как он ни орал.

Рани потихоньку отпустила рычаг, не понимая, что произошло, и некоторое время так молча и стояла и хлопала ресницами. Наконец, совладав с чувствами, она пролепетала:
- Никогда я так быстро не расправлялась с врагами. Надо обыскать тут все... Вдруг не того некроманта отправила к Ситису.

Выпив зелье невидимости Рани стала обследовать часовню. Тут и там все было разрисовано причудливыми знаками и звездами. Грязь, миазмы тлена и смерти царили повсеместно. Покопавшись в том, что осталось от некроманта, Рани нашла какой-то маленький ключик и кольцо-печатку. Осмотрев гору из частей тел и ножей, служившую, видимо, алтарем, она увидела отверстие, совпадавшее с надписями на кольце. Приставив кольцо к отверстию, Рани услышала скрежет, и на полу показался люк, от которого несло запахом крови и мертвячины.

Аккуратно спустившись, данмерка увидела просторный зал и четыре комнаты. Вонь с каждым шагом усиливалась. В центре зала, освещенным факелами, стоял трон и куча черепов перед ним.

«Кормился этот гад наверное мертвячиной, и мне тут еды не встретить» - подумала Ранитко, услышав голодное бурчание живота.
На двери каждой из комнат была табличка с надписью. Первым делом, Рани вошла в комнату с надписью «Исследовательская». Все стены тут были заставлены полками с книгами. В середине комнаты стоял стол с алхимическими принадлежностями и дневниками некроманта. Рани забрала дневники и тома заклинаний, что были на столе.

В «Лаборатории» стояли длинные столы и повсюду были разбросаны части тел и головы разных животных. Очевидно, здесь некромант разбирал и собирал своих жертв. Ничего ценного тут не нашлось.

В комнате с надписью «Тюрьма» Рани убедилась, что убила нужного некроманта. Тут повсюду были тела детей, стариков и женщин. В одной из клеток сидело несколько хаджитов. Увидев Рани они молили:
- О, наконец кто-то пришел нас спасти! Пожалуйста, спасите нас, мы так несчастны!

-Спасение рабов не входит в мои планы. - Презрительно фыркнув ответила Рани.

В четверную комнату заходить не хотелось, чутье подсказывало Снишеч, что за дверью с надписью «Подопытные» ее ждет опасность. Тем не менее, любопытство взяло верх, она произнесла заклинание, взяла в руки пылающую катану и медленно приоткрыла дверь. В сыром помещении толпились высокие и жилистые атронахи. «Так вот зачем этот херо... некромант собирал части тел!». Бросив в наступающих монстров заклятие огненного шторма, Рани быстро закрыла дверь и поспешила вИмперский город к новому знакомому.

Когда Рани вошла в комнату к капитану имперской стражи, несло от нее соответствующе. Кошмарный, ничем не выветриваемый запах мертвячины окутывал ее, словно она пять минут назад переспала с Маннимарко и прибежала поделиться этой счастливой новостью к стражникам. Капитан стражи охнул, и притих. Рани обвела пером место на карте, лежавшей на столе, взглянула в глаза капитану.
- Тут мы нашли и уничтожили вашу проблему. Там остались какие-то каджиты...Которые не сгодились даже этому сумасшедшему. Они живы и ждут вас.
С этими словами Рани вышла. А запах остался. И на этот запах сбежались один за одним проходившие мимо магии из гильдии, ища доказательства причастности стражников к некромантии.

А Рани уже вышла из города. Все было сделано за сутки. Всего сутки понадобилось на то, чтобы положить конец имперскому ужасу, и обеспечить спокойное существование жителям канализации.

Город Ночи сверкал мириадами огоньков, создавая в душе Ранитко ощущение праздника. Сейчас она спешила к единственному во всем Нирне темному брату-некроманту с подарками. Она еще не освоилась в городе и не знала, где живет Кристофер, поэтому решила спросить кого-то в Последнем Ужине.

При входе в трактир, она столкнулась с Себастьяном. Он как то странно сморщился в улыбке, и сообщил, что Верховный Спикер срочно требует ее к себе.
- Да, конечно. Дело доделаю и зайду. - Уступая дорогу ,ответила Рани.
«Кажется, не за обнимашками Винсент меня зовет. Что я такого опять натворила? Вела себя вроде нормально. Может быть, что-то случилось?» - подумалось ей.
Гетто так же странно скривился в улыбке и очень быстро и подробно подсказал, где найти дом Кристофера.

- Идешь на перекресток, оттуда на улицу Страха, там с правой стороны первый дом. Его дом ни с чем не спутаешь и без подсказки найдешь. - Аргонианин загадочно улыбнулся и вручив Рани вина «с собой», кивнул на дверь.

Как только Рани зашла на улицу Страха, знакомый запах, как в часовне некроманта, безошибочно привел её куда нужно.
Открыв дверь, Рани увидела трупы, части тел и инструменты для
вскрытия. Кристофер сидел за окровавленным столом и читал.

- Привет, брат! У меня для тебя дары. – Приветливо сказала Рани, улыбнувшись.

- Здравствуй, сестра. Весь внимание. – Тихим жутким голосом ответил тот.

- Мне тут пришлось разделаться с одним некромантом, и я прихватила его дневники и заклинания... - С этими словами Ранитко отдала добытые материалы Кристоферу.

- Ого! Заклинание «Воскрешения» и «Расчленения». Этот маг знал как усовершенствовать существ после смерти. Мне это весьма пригодится.

С этими словами Кристофер расцеловал Рани в обе щеки. В черных безднах его глаз засветились огоньки радости.

- Рада помочь. - Скромно ответила Ранитко, нескромно погладив того руками по спине.

- А как тебе удалось уничтожить мага такой великой силы? – Спросил через некоторое время Кристофер, отвлекаясь от чтения нового матерьяла.

-Да ничего сложного. Я ведь Спикер. « Блондинкам всегда везет». Добавила про себя Ранитко, допив свое вино, и ушла.

Улыбка плавала по ее лицу, и все мысли были где-то около молодого некроманта, когда Тамара прямо ей заявила, что срочно и обязательно нужно переодеться и освежиться.
- Ах, да... Наш Темный дар Матери Ночи ждет меня к себе. – Вздохнула она.

Приведя себя в порядок и облачившись в бархатное зеленое платье, наспех переправленное на свой лад, Рани некоторое время сидела за столом, и выбирала драгоценности. Она разобралась с некромантом, терроризировавшим Имперский город, побывала в столичном убежище Братства, принесла Кристоферу полезные для его дела вещи, и после таких праведных трудов хотелось просто отдохнуть в приятной компании. Однако, вместо посиделок за кружечкой чего-то ароматного, ей предстояло за каким-то интересом появиться пред Верховным Спикером.
И вот Ранитко, сверкая как новенький септим, поспешила в комнату Винсента. Опять ей что-то подсказывало, что не ради душевного разговора он ее позвал. Никаких прегрешений за собой она не помнила, но на всякий случай пониже опустила вырез на груди. Не то, чтобы ее это особо спасло бы в случае ссоры с Винсентом, но так она чувствовала себя более уверенной.

Характер у Верховного Спикера был подобен тени, - неуловимый и перетекающий из одного состояния в другое, а по тому, как он говорил, невозможно было понять, - насмехается он или говорит серьезно, убьет или заключит в объятия. Он был у себя в комнате, и что-то смешивал в алхимических колбах. Увидев краем глаза Ранитко на пороге своей комнаты, Винсент медленно обернулся, протирая руки какой-то тряпкой и тихим, самым непредсказуемым голосом начал:
- Ты хоть представляешь, каким позором покрываешь Темное Братство и всех Спикеров?
Рани не поняла, в чем проблема, и сев на стул, заглянула к себе в декольте. Почему-то срочно захотелось его прикрыть. Тем временем Винсент подошел и навис над ней, как Акатош над Дагоном.
- Расхаживая в нижнем белье и стреляя огненными шарами в братьев. - Винсент был очень зол и с трудом сдерживал себя. - От суровых мер тебя спасает только помощь убежищу в Имперском городе. Я, разумеется, подробно расспросил всех о случившемся, и те из братьев, мнение которых действительно важно, утверждают, что ты была под действием чар или зелья. Асха приносила тебе завтрак? – Винсент с надеждой взглянул на Рани.
- Да. – Утвердительно закивала та.
- Ты не заметила, что она вела себя с тобой неприветливо? Может видела, как она тебе что-то подмешала? – Уточнил Винсент.
- Что-о? – Протянула Рани привстав. – Мое маленькое огненное зло? Да я за нее как за саму себя поручусь, хоть перед тобой, хоть перед Слушателем, хоть перед самим Ситисом! – Рани встала и, толкнув Винсента грудью в грудь, заставила его выйти из своего личного пространства.
- Что-ж... Хорошо. Но если еще раз что-то подобное повториться, будешь сидеть в темнице.

- Я больше так не буду. Честно. - Рани села на место, смотрела в пол как маленький ребенок и теребила пальцами подол платья.

- Наказать бы тебя как следует, но ты нужна нам. - Винсент, задумчиво глядя на странной формы орудие для бальзамирования, больше похожее на лопатку для печки, смягчившись, продолжал:

- У меня есть для тебя задание... Оно крайне важно для Братства, поэтому постарайся уделить ему максимум внимания. - На слове «максимум» Винсент сделал паузу и многозначительно посмотрел на Рани.

- Я слушаю. - Данмерка оживилась и наконец-то подняла глаза на Верховного Спикера.

- Твоя задача отыскать Великий Черный Камень душ. – Выпалил Винсент. - Его также называют Сердцем Ситиса, но мало кто об этом знает. По приказу Великого Слушателя мы должны доставить камень в Святилище Ситиса. Трудность этой операции заключается в том, что мы не знаем где искать его. Нам стало известно, что этот камень хранился в Университете Таинств.

- Я найду Сердце Ситиса! - Твердо и уверенно сказала Рани.
Ради блага и защиты Темного Братства она была готова на все и не признавала препятствий на пути.

- Отправляйся на поиски, не жалея для этого ничего. – Продолжил Винсент, передавая Рани увесистый кошелек с золотом. - Это важно для Братства, и более того, для всей империи. - Предваряя вопрос Рани, Винсент сделал останавливающий жест рукой и сказал: - Я тебе все объясню, когда Сердце Ситиса окажется там, где и должно быть — в Святилище Ситиса.

Рани хотела было что-то еще добавить, но увидев недовольный взгляд Винсента, поспешно вышла. Ей показалось, что он вот-вот скажет, как раньше, что каждый вздох кого-то там,- это прямое оскорбление Матери Ночи.

«Серьезное задание требует не менее серьезной подготовки.» Вспоминая эти слова Винсента, Рани решила сразу потратить выданные деньги, - пройтись по магазинам Города Ночи и наведаться к алхимику.
«Первым делом, первым делом побрякушки, а оружие, оружие потом...» напевала про себя Рани, направляясь в сторону любимого магазина. Алексиус встретил Рани как всегда радушно и осыпая комплиментами. Утонченный альтмер был превосходным льстецом и всегда радовал посетителей редкостными украшениями и одеяниями:
- Моя любимая Леди-Спикер как всегда превосходно выглядит! Вы - ослепительный бриллиант города Ночи. Чем могу помочь? - Начал он обычную для себя тираду.
- Мой дорогой, Вы как всегда милы и приятны. Порадуйте мою тонкую натуру чем-нибудь особенным. Вы как никто другой справляетесь с этой задачей!
Рани старалась максимально вторить Алексиусу, надеясь на скидку.
Альтмер наклонился, доставая что-то из-под прилавка.
- Вот, именно то, что подчеркнет Вашу красоту и индивидуальность. Привез один из братьев прямо из Нью-Шеота. Графиня Деменция лично назвала это последним писком, надеюсь моды.
Алексиус положил на стол превосходное фиолетовое платье и диадему, украшенную сапфирами и изумрудами.
- Откуда привез? Графиня кто?.. Ох! Какая прелесть!
Рани охнула от неожиданности и радости, взяла платье и диадему и спешно поднялась наверх, примерять.
Пышная юбка, жесткий, сдавливающий все внутренности корсет, глубокое декольте и диадема, - все это смотрелось просто восхитительно. «Теперь Янус точно исполнит все мои желания!» Она давно вынашивала планы по полному подчинению графа Скинграда своей красоте и замужестве.
- Превосходно! Беру! - Сказала Рани, спускаясь вниз. - И мне нужно перешить вот это. – Она положила на прилавок Робу Черной Руки. - Я хочу большой черный бант в области поясницы, сузить и подчеркнуть талию и добавить побольше защиты. Например, какой-нибудь нагрудник, как на железных кирасах, знаешь?
- Но... Это же... Роба Черной Руки. – Засомневался Алексиус. – Это нельзя изменить. Он в единственном экземпляре, их всего пять.
Алексиусу уж очень не хотелось нарушать устои и обычаи братства, особенно что касается Черной Руки. Одно дело – продавать вещи, предполагая, что они могут понадобиться для дел Спикера, а другое – заведомо зная о чем речь, менять то, что было изначально.
Рани, заметив душевные метания Алексиуса, подошла к нему вплотную, глядя снизу вверх.
- Я вижу, что ты сомневаешься. Наверное, ты не согласен. Но, дорогой брат, давай соблюдать простую субординацию. Тебе дан прямой приказ.
Говорила это Рани самым своим нежным голоском, но, не уговаривая, ласково гладя Алексиуса по рукам, обильно накладывая чары.
- Конечно. – Улыбнулся Алексиус. - Все сделаем в лучшем виде. Только вот Верховный Спикер приказал все счета направлять ему. Он же знает про это? – Альтмер кивнул на робу Черной Руки. – И прошу, не говорите никому, что у меня заказываете перешивку доспехов, ладно? - Уничижительно попросил Алексиус.
- Договорились! – Довольная, Ранитко улыбнулась, и, переодевшись в доспех для тренировок, велела отнести покупки в свою комнату.

У фонтана она заметила читающую Тамару, присела рядом и, кашлянув, сказала:

- Дорогая сестра. Подскажи мне, где я могу купить зелья и яды?
Тамара как всегда приветливо улыбнулась в ответ:

- Лоурус великолепный алхимик! Частый его гость и друг Меррик, который гуляет здесь или сидит в «Последнем Ужине». Узнай все необходимое у Меррика. И кстати, зелья здоровья в большом количестве можно набрать в Тренировочных Залах. - Захлопнув книгу и улыбнувшись, добавила Тамара.

Меррика было решено искать в Последнем Ужине. Взяв у Гетто поднос с вином и божественным запеченным окороком, Рани подсела за столик Меррика. Крупный и сильный норд был одет в полный комплект оркских доспехов, которые скрипели, когда он с аппетитом поглощал большой кусок оленины, запивая большим количеством меда. Тамара рассказала, что из всех стражей Меррик был самым непримиримым и бесстрашным, постоянно вытаскивая новичков стражей из переделок и нелепостей.

- Привет, Брат. Приятного аппетита. Мне нужно найти Лоуруса, подскажешь, где он живет и работает? - Поставив поднос на стол и присаживаясь, спросила данмерка.

- Рад видеть тебя, сестра моя. Я давно знаю Лоуруса и с удовольствием расскажу о нем. Лоурус - алхимик Города Ночи. Как этот человек стал членом Темного Братства? Когда-то, в юности, Лоурус вдруг увлекся созданием ядов. Все свое свободное время он посвятил изучению свойств растений и за довольно короткий период добился значительных результатов в алхимии. Но, вот несчастье, когда весь скот в деревне к ужасу крестьян и радости Лоуруса помер, юноша остался без подопытных. А яды то испытывать надо на ком-то... Вот он решился вылить свое варево в колодец. Результат превзошел ожидания, и население Вудли за один день уменьшилось на треть! К сожалению, талант юноши по достоинству не оценил никто... Кроме Люсьена Лашанса. И, несмотря на то, что Лоурус никогда не мечтал о карьере асассина, перспектива служить Темному Братству оказалась для него куда привлекательней виселицы. - неспешно рассказывал Меррик, прерываясь на еду. - Сейчас Лоурус возглавляет Лазарет, помогает залечивать раны и пополняет арсенал зелий и ядов. Ты легко найдешь вход в Лазарет на перекрестке. Он прямо посередине. Кстати, Лоурус вроде какое-то зелье искал, просил помочь. А у меня пост – не могу. Расспроси в Лазарете об этом. О, и Таррону привет передай, ему недавно сильно досталось во время контракта.

- Благодарю Брат. - Ранитко показала свою самую очаровательную улыбку и встала из-за стола, закончив свой обед.

В Городе Ночи, казалось, время отсутствует. Рани сидела на скамейке у фонтана, и смотрела на воду, умиротворенная и довольная. Ей хотелось спать после плотного ужина и прогулки по магазинам. Видимо, отсутствие солнца особенно на нее сказывалось. Улицы были пусты и лишь иногда к звуку льющейся воды добавлялись звуки шагов проходивших мимо стражей. «Пожалуй, пойду-ка я прилягу... Завтра схожу в Лазарет... Сердце Ситиса из Университета не убежит » - подумала она, и неспешно направилась в квартал Черной Руки.

После отдыха Рани направилась в Лазарет, как и планировала.
Немало побродив по перекрестку, и найдя наконец вход в Лазарет, Ранитко стала осматриваться.
Вкусно пахло ароматными травами и зельями. Белоснежные гладкие стены были украшены превосходными картинами и шелковыми коврами. Везде была удивительная чистота, какая-то магическая. В коридоре стоял небольшой фонтанчик крови, для тех, чьи раны были не очень серьезны. Пройдя мимо комнаты с ранеными, «привет» от Меррика вылетел из головы данмерки, Рани подошла к каджиту в серой робе. Тот широко и радостно улыбнулся, словно всю жизнь ждал этой встречи:

- Приветствую Вас, Спикер. Я - Ра Унха. - Сказал каджит, почтительно поклонившись, и продолжил: - Не спрашивайте меня о происхождении моего имени, родителя считали, что наш род берет начало от древнего пустынного бока Солнца и нарекли в его честь меня. Когда в Эльсвейре была война, возможно поэтому я не стал тратить на их исцеление от ран зелья лечения. - Ра Унха злобно ухмыльнулся и спросил: - Чем могу помочь? Вы не ранены? У меня есть зелья пополнения сил и большой опыт в магии Восстановления.

- Приветствую, Брат. – Немного опешив, ответила Рани. - Я ищу Лоуруса и покажи мне, что у тебя есть на продажу.

Пока Рани осматривала зелья из мешка Ра Унхи, тот рассказал ей несколько забавных историй, произошедших в Лазарете и результаты своих наблюдений за мастером ядов. Восхищенным голосом он продолжал:

- Лоурус талантливейший алхимик. Он постоянно вел дневник, делал записи. Но на днях он так разозлился на что-то, что порвал его в клочья. Сейчас он в своем кабинете, в конце коридора. Обычно в это время он занимается исследованиями и ведет записи о ходе лечения раненых братьев.

Купив несколько зелий увеличения магии, Рани поблагодарила брата и пошла по пушистому ковру в конец коридора.

Она постучала в дверь кабинета и, не дожидаясь ответа, вошла. Лоурус оказался имперцем среднего возраста, в зеленой шелковой мантии. Увидев Рани, он спешно буркнул:

- Подождите, мне нужно дочитать. - И погрузился в книгу.

Рани стала с любопытством осматривать его кабинет. Полки пестрили зельями и аппаратами для алхимических опытов. В углу стояла небольшая кровать и большой стол, с разложенными на нем ингредиентами и частями разных существ. Подойдя к столу, Рани с особым любопытством рассматривала один ингредиент. Он был большим и походил на камень душ. Не долго думая, Рани дотронулась до него и он тут же рассыпался в пепел. «Даэдра меня подери! Предупреждать надо!» пронеслось в голове Рани и она спешно отошла от стола.

- Все, закончил. – Оповестил Лоурус, чем напомнил Рани кое- кого из братства, вызвав блуждающую улыбку. - Здравствуйте Спикер, чем могу помочь?
Лоурус положил книгу на письменный стол и вопросительно посмотрел на данмерку.

- Приветствую Брат, наслышана о твоем мастерстве. Мне нужно несколько качественных ядов тяжелой ноши, а то что-то Говард мне странные яды дал и также, я слышала, что ты ищешь какое-то зелье. Возможно, я помогу с этим. - Сказала Рани, стараясь закрыть собой стол с уже не всеми ингредиентами.

- О, да! Говард у нас алхимик с обостренным чувством юмора. Ему редко случается покидать Имперское Убежище, и он от скуки постоянно экспериментирует с ядами и зельями. Видели бы Вы его зелье невидимости. Эффект невидимости конечно присутствует, но видимыми остают

---

уравнобешеная..

Рани предстояло найти и вернуть в Святилище Ситиса его Сердце. Сердце Отца Ужаса оказалось каменным, в прямом смысле, и где оно находится, - не знал никто. Единственная зацепка была в том, что это был уникальный камень душ, а про такие вещи нужно спрашивать в цитадели гильдии магов всея Сиродила.

Облачившись в простой кожаный доспех, Рани собрала все необходимое, что по ее мнению было минимумом: вино, печеную оленину, подаренные Винсентом зелья лечения, табулэны и роскошное платье из царства Шеогората. Теперь можно было отправляться в путь.

Дорога до Имперского города прошла в этот раз легко и без приключений. В столицу Рани прибыла уже поздним вечером. Спеша выполнить поручение, она не стала отдыхать, отвела уставшего Тенегрива в конюшню и пошла к магам.

Быстро вбежав в башню Университета Таинств, Рани очень обрадовалась, застав Раминуса Полуса в хорошем расположении духа. Старый маг славился подозрительностью и пристрастием как к своему, так и к противоположному полу.

Вопрос о великом черном камне душ, от простой с виду искательницы приключений, немало удивил Полуса. Маг знал, о чем идет речь, и знал, что гильдия в этот раз очень крепко "промахнулась".

- Да, у нас хранился этот камень.

- Где он? – Вкрадчиво поинтересовалась Рани, подхватив руку мага, и накладывая на него чары.

- Зачем он тебе? Уж не промышляешь ли ты некромантией?

Чары не подействовали, но тут Рани вспомнила про кольцо, что подарила ей спасенная в Саммитмисте зануда. Приладив колечко на пальчик, Рани продолжила беседу.

- Нет! Я ненавижу некромантов так же, как и ты.

- К сожалению, я не знаю, где он. – Раминус Полус вздохнул. Видно было, что теперь он говорит правду. Кольцо сработало.
- После того, как некроманты попытались забрать его, я приказал сделать несколько точных копий этого камня. Насколько я знаю, оригинал и копии раскиданы по всему Сиродилу. Найти его практически невозможно.

Рани приуныла, и присела на лавку. Маг сел напротив. Теперь он не мог перестать рассказывать:

- Копий не две и не три, их... больше. Я не знаю, на что придется пойти, чтобы найти настоящий.

- Скажи хотя бы, кто сделал эти копии.

- Кто их сделал? Этого я тебе не скажу. – Опомнился маг.

- Ох, не хотела я этого делать, но... – С этими словами Рани огляделась по сторонам.

В башне никого больше не было, и она приказным тоном обратилась к Раминусу:

- Подойди к стене и трижды ударься об нее головой.

Раминус Полус встал с лавки, и сделал то, что ему велели. Рани это весьма позабавило, такого эффекта от воздействия чудо-кольца она не ожидала. «Моя ты прелесть!» Похвалила она про себя колечко, и решила продолжать веселье. Раминус прыгал и скакал, домогался к столам и скамейкам, принимая их за людей. В конечном итоге, задрал полы робы, выставил ногу в приоткрытую дверь и игриво ею помахивая, продолжил рассказывать:

- Хорошо! Я скажу, что знаю. Тот, кто сделал копии, погиб, когда вез их и оригинал сюда. На него напали бандиты по дороге из Храма Мотылька Предка. Может, камни уже лежат в сундуке какого-нибудь коллекционера, а может в животе у тролля.

Рани встала с лавки, сняла кольцо и кивнула магу:

- Можешь возвращаться к своим делам. Ты мне ни капли не помог.

Вся эта ситуация с копиями камней, раскиданными по Империи, очень разозлила Рани. Отпустив обмякшего от стыда мага, она отправилась на поиски.

- О, Девять! Кому, кому я вас спрашиваю, мы доверяем свою безопасность? - Возмущенно обратилась она в вечернее небо, выйдя из башни. - Каким нужно быть тупоголовым, чтобы не обеспечить такому артефакту никакой защиты?! Нет, у моего старого гуара мозгов больше, чем у этих имперских магов!

Уставшая и расстроенная Рани неспешно пошла в район Талос Плазы, продолжая по пути выражать свое негодование ночному небу.

Растрепанная, злая и голодная как даэдрот, Рани резко открыла знакомую дверь и присела за один из столиков в трактире Тайбер Септим.

Воображение рисовало ей все тяготы скитаний в поисках шайки бандитов, скрывавшихся где-то возле дороги к храму Мотылька Предка.

Рани так была увлечена своими мыслями, что не заметила, как на ее столе вместе с заказанным ужином появилась дорогая бутылка вина Тамики и загадочная записка, поверх которой лежал цветок Редворта.

Отодвинув тарелку с кексом, Рани быстро изучила письмо. В нем говорилось о ее прекрасной внешности, несравнимой ни с одним цветком.

Можно было подумать, что это послание от кого-то из прислуги, но у прислуги не бывает денег на такое вино, и вряд ли бы простой полотер мог бы найти и так незаметно положить на стол огромный алый цветок.

Отпивая подаренное вино, Рани вдруг подумала, что нюхать или трогать этот цветок не стоит, и тут же ее осенила мысль о том, что вино могло быть отравлено. Закашлявшись, Рани сразу на всякий случай выпила одно зелье лечения, подаренное Винсентом, оставила деньги за ужин, и ушла, оставив письмо на столе.

Заночевать она решила в пансионате Лютера Брода. Оставаться в Тайбер Септим после таких подарков не хотелось. Неприятное ощущение, что кто-то за ней следит, не покидало Рани и заставило несколько раз повторить просьбу хозяину таверны поставить охрану у двери в ее комнату. Поспешно раздевшись и положив катану под подушку, Рани забылась крепким сном.
Утро было прекрасным, и Рани, немного поразмявшись в комнате, бодро пошла на выход. Открыв дверь, она увидела, что невдалеке и правда стоял охранник, и не простой, а настоящий городской стражник. Довольно выдохнув, Рани обернулась на комнату, проверяя, не осталось ли что-то из ее вещей, и взгляд зацепился за конверт на столике под кадушкой с цветком. 

Секунду подумав, Рани вернулась, и не сдержав любопытства, распечатала письмо. 

На сей раз текст был куда более конкретный, и куда менее приятный. 

«Ты не знаешь меня, но я вижу тебя каждый день. Каждый раз, когда ты проходишь мимо меня, мое сердце замирает. Я пишу тебе в надежде, что ты позволишь мне ухаживать за тобой. Когда ты в следующий раз будешь в городе, я буду стоять с нарциссом в руке. Если ты пройдешь мимо и не остановишься, я пойму, что безразличен тебе, и больше никогда не потревожу тебя»

Первая мысль была о том, что это предназначалось точно не ей. Но случившееся вечером указывало на обратное.

«Правильно говорит Винсент про тупость имперской стражи, они не заметят вход в город, даже если наступят на него. Чего уж говорить о том, что кто-то так легко проникает в комнаты и подкидывает письма. Защитники сиродильские, мимо них прошел какой-то тип, а они и носом не повели». - Размышляла Рани, быстро выходя из пансиона и не глядя по сторонам. Ей не давал покоя тот факт, что кто-то был в ее комнате, когда она спала, а она даже не заметила.

Чуть позже любопытство взяло верх, и Рани стала всматриваться в каждого мужчину, от чего те, удивленные вниманием к своим персонам, просто расплывались в улыбке. Проблема с обнаружением поклонника была еще и в том, что Рани понятия не имела, что такое нарцисс.

Не встретив никого с подозрительным предметом, раздосадованная Рани вышла из города и пешком направилась на восток, в сторону храма Мотылька Предка.

Радуясь, что на сей раз одета она в самые подходящие для этого дела кожаные доспехи, Рани бодро добралась до Чейдинала. Входить в город она не стала, купила у фермеров провизии и, расспросив дорогу, продолжила свой путь к храму.
Очень не кстати, на нее навалились ненужные чувства и воспоминания. Этот запах цветущих вишен, это ощущение вечной весны и верхушки городских башен, все напомнило ей ее прежнюю жизнь. Тогда все были другими, все было по-другому. Или ей так казалось. До самого последнего дня, когда она уснула Слушателем.
Погруженная в воспоминания, Рани перешла на медленный шаг, и просто гуляла по округе, пока не наступила ночь. В это самое время она и нашла первый попавшийся лагерь бандитов. Всего пара палаток, шатер и костер. Лагерь был явно походный. Первой неожиданностью стала стрела, прилетевшая Рани прямо в предплечье.

Ранитко отпрыгнула, спрятавшись за деревом. Достав стрелу, она обильно полила рану зельем лечения, и остатки выпила. Прислушавшись, она не различила, когда бандит обошел вокруг, и только услышала свист стрелы. Увернувшись на этот раз, Рани накинула на себя невидимость. Рожденная под знаком Тени, она могла себе позволить становиться невидимой единожды в сутки, не теряя запаса магии.

Быстро обойдя лагерь кругом, она рассмотрела в свете костра, что бандитов как минимум трое, и они сильные, тренированные бойцы.
Эти ребята уже прекрасно знали, что рядом чужак, не поднимали лишнего шума, общались отработанной системой знаков и довольно быстро могли вычислить местоположение Рани.

Первым делом следовало убрать лучника, который осматривал периметр и прицеливался по малейшему шороху. Подгадав подходящее время для атаки, Рани зашла ему за спину, и кинула, что было мочи, заклинание огненного шторма. Огонь с грохотом пронесся над сугробами, и ударил в бандита. Тот, сгруппировавшись, отбежал, вскинув лук, и выстрелил в ответ.

Подождав, пока бандиты перестанут бегать и размахивать оружием, Рани продолжала свое нападение в темноте ночи. Лун не было видно за тучами, кругом царил мрак. Перепрыгивая с места на место, она добила быстрым ударом катаны лучника, но в тот же самый момент, увидела, как справа от нее второй бандит вскинул булаву.

С громким рычанием бандит обрушил свое оружие, метя в голову Рани, но она успела не только увернуться, но и отбежать на приличное расстояние. Понимая, что магия ее на исходе, Ранитко быстро побежала к Синей дороге. Бандиты не заметили ее, да и бегала она очень быстро.

Отдышавшись и набравшись сил, она выждала немного, пока дар ее звезды вновь можно было использовать. Смазав лезвие катаны ядом, с зельями лечения наготове, Рани вернулась к бандитскому лагерю. Издалека она увидела караульного. Вновь накинув на себя Лунную Тень, она подошла к бандиту, и нанесла смертельную рану в шейный отдел. Однако мгновенной смерти не случилось, и пришлось отбиваться. Вновь тяжелая булава чуть не разбила ей голову, но яд быстро подействовал, и рана, нанесенная первой, все же оказалась смертельной. Третьего бандита не составило труда зарезать, он спал на лежанке и умер, так и не проснувшись.

Далее предстоял осмотр пожитков бандитов и поиск следов Сердца Ситиса. В палатках ничего ценного не было, и Рани юркнула в самый большой шатер. Оказавшись внутри, она замерла на месте. Там спокойно спал главарь.

Рани как можно тише шагнула вперед, медленно достав из ножен серебряный кинжал. Это был единственный раз, когда он ей пригодился. Но стоило ей приблизиться, как главарь бандитов ловко ударил ее по ногам чем-то тяжелым, и Рани рухнула, как подкошенная. Через мгновение, бандит сильно ударил ее по лицу, заломил руки и сел сверху.
- Кто ты? Что тебе надо?! – Гавкнул он в лицо оторопевшей данмерке.

- Недавно вы ограбили и убили одного мага. – Устало брыкаясь, начала Рани.

Бандит, поняв, что силы в ней со скампий хвост, отпустил руки, но не слез, и неспешно достал из сапога нож.

- Знаешь, сколько таких магов через нас уже прошло? – Бандит рассмеялся, приставляя нож к горлу Рани.

Она хитро улыбнулась, сделала простой жест, и в шатре появился самый настоящий Страж Предков. Древний эшлендский дух мгновенно кинулся защищать своего потомка, и бандит был отброшен.

Рани выхватила из ножен свою черную катану, и наотмашь ударила и по предку и по бандиту. Хамоватый главарь сильно разозлил ее. В руке Рани зажегся шар огня.

- А-а-а, не бей! – Трусливо закричал последний выживший бандит.

- Быстро говори, где камни!

- Два мы продали на черном рынке... Спроси Оррена в Анвиле. Еще два спрятали... В руинах... Это были Моранда и Телепэ.

- Что с остальными? – Рани приблизила к лицу бандита руку с огненным шаром.
- Один пропал. Правда! Я не знаю, где он! Второй утащил с собой один из наших... Мотался с нами маг. А как этот камень увидел, так и пропал, вместе с ним!

- Как звали этого мага?

- Рыбья чешуя, да не знаю я! Клянусь, не знаю! В трактире его называли Холодный Штиль!

Рани вышла из шатра, парализовав ядом главаря и забрав полезные вещицы с трупов.

Из раны на лице сочилась кровь, магии почти не осталось, как и сил. Но близившийся рассвет торопил Ранитко, ведь надо было убираться отсюда. В любой момент могли налететь остальные участники банды.

Первым делом, прямо на ходу, она допила все зелья лечения, которые дал ей Винсент. Вкус у зелий был странным и металлическим, но Рани списала это на собственную кровь из разбитой губы.

Следующим пунктом назначения был в Анвил. Надо было найти какого-то Оррена. Но путь в портовый город был не близким и усталость никак не убавлялась. Рани твердо решила прийти этой же ночью в Скинград, отдохнуть там по полной программе и навестить прекрасного графа. Кольцо, проверенное на Раминусе Полусе, ожидало новой жертвы.

Когда вдалеке уже показались шпили замка Скинграда, на Рани со спины напал огромный волк. Она ловко увернулась и метнула в волка огненный шар, но зверь успел поцарапать ей спину.

Волки в этом графстве были самые свирепые и самые хитрые во всем Сиродиле. Они предпочитали нападать стаями, но раньше почему-то обходили Рани стороной. А Рани больше всего на свете боялась волков. Сама идея существования зверей, покрытых мехом, приводила в ужас, ведь на ее Родине в Южном Морровинде, таких чудовищ не было.

Страх и усталость объединились против Рани, и буквально поднесли ее на подносе скинградским волкам. Оставалось только бежать. Запах жертвы и ее страха подгонял зверей, ужасный вой раздавался со всех сторон. В один большой прыжок откуда-то сверху, волк сбил Рани с ног, но в шею впиться не смог, а схватил за ногу и начал рвать. Тут же приближались еще двое. Рани даже не подумала кричать, только отбивалась катаной и, поднявшись, бежала дальше.

Ее маленькая фигурка, бегущая слишком уж быстро, и трое огромных волков, бегущих следом, опять не на шутку перепугали привыкших ко всему, скинградских стражников.
Оставив волков и стражников наедине, Рани вбежала в городские ворота, и тяжело дыша, поплелась в свой дом.

В это время, далеко в горах Джеррал, в Городе ночи Винсент Вальтиери что-то смешивал в своей комнате. Этой ночью он должен был завершить изготовление лекарства для жены Януса Гассилдора. Сверяясь с расписанным планом, посматривая на страницы какого-то пыльного фолианта, он кидал в реторту ингредиенты. В его руках было зелье, способствующее исцелению от вампиризма. Оставалось лишь добавить кровь вампира-донора. В случае с Роной Гассилдор, это был ее супруг, граф Скинграда. Подойдя к полке с зельями, Винсент оглядел склянки и замер. Спрятанная среди сосудов с Лаской Матери Ночи, кровь вампира отсутствовала. Винсент быстро вспомнил, что мог отдать ее Рани, когда торопился поскорей выпроводить её подальше из города. Понимая, что Рани теперь находится в смертельной опасности, Винсент спешно отправился за ней в Университет Таинств.

Но, к его удивлению, Рани уже давно покинула Имперский город. Раминус Полус с негодованием выпалил направление, куда она могла пойти. Мага очень злило появление вампира, и особенно то, что этот вампир чуть было, не отрубил ему голову, а боевые маги и понятия не имели об этом визите.

Тем временем в поместье Розеторн-Холл в Скинграде служанка, увидев Рани, ахнула и отшагнула. Та в ответ вяло и несвязно ей сказала о том, что на нее напали волки, и ушла переодеваться.

Увидев, как сильно изуродовано ее прекрасное, холеное тело, Рани только шепотом протянула односложное ругательство на эшлендском. И тут же ужасный громкий крик нарушил спокойствие этого и соседних домов.

Прежде всего, половина лица у нее опухла, на разбитой губе был кровоподтек, а глаз украшал синяк насыщенного темно-синего цвета. Правое предплечье было исцарапано, левый бок был весь как одна большая ссадина. Руки почти целиком покрыты синяками разных размеров, ногти сломаны, и под ногтями была черная-черная земля. Но больше всего привлекали внимание ее ножки. Они были покрыты следами от укусов, а на правой ноге непонятно как на коже держался кусок её мяса.

Перестав орать, Рани судорожно принялась прилаживать кусок ноги на место, трясущимися руками стирать кровь с губы и всхлипывать. В любое время все знающий граф мог потребовать ее в замок, а она теперь в таком не презентабельном виде. Служанка ей очень помогла, подсунув зелья лечения. Рани выпила все до дна, и те, что дал Винсент и те, что были в доме.

Аккуратно перемыв и перебинтовав свое бренное тело, Рани отдала служанке целый список того, что могло бы изменить и выправить ей хотя бы кожу лица, и велела купить это у местной данмерки-алхимика Хлаалу. Служанка помогла Рани дойти до постели, разожгла камин, и убежала за лекарствами и примочками.

Проснувшись утром следующего дня, Рани довольно потянулась. Нигде ничего не болело, и когда она откинула с себя одеяло, то опять ахнула. Раны на всем теле пропали. Только на ножке остался бледный шрам. Она сидела на кровати и с удивлением рассматривала себя. Кожа была бархатная, ноготки идеально обработаны, губа зажила, синяка под глазом тоже не было.

При таких хороших новостях и аппетит проснулся. Очень сильно захотелось поесть, и чего-то еще. Рани спустилась вниз, прибежала к служанке и покрасовалась под ее ахи и охи.
Позавтракав и употребив целую бутылку вина Сурили, Рани облачилась в платье из своего домашнего гардероба, и отправилась в город.

Все ее существо со страшной силой влекло в замок к их светлости. Неожиданно пришло осознание того, что помимо того как она проспала четыре года, с момента ее пробуждения ни один мужчина так и не побывал в ее нежных объятиях. И это срочно потребовалось исправить. Цель была ясна, средства в наличии имелись.

Однако, выйдя на улицу, Рани зажмурилась. Солнце было какое-то ужасно яркое, и на улице было слишком жарко. Быстро вернувшись в дом, Рани обругала служанку, что та ее не предупредила.

Поднявшись к себе в спальню, Рани решила переждать жару, и взялась перечитывать старые письма, хранившиеся в столе. Очень скоро ее стала одолевать невероятная жажда, ей понадобилось еще вино. А потом еще и еще. До вечера она съела почти все продукты, и выпила почти все вино. Но странный голод не уходил. Было тревожно и в то же время очень-очень хорошо.

Когда солнце скрылось, и на город опустился вечер, Рани твердо решила пойти в замок и проведать графа. Облачившись в то самое платье из Нью-Шеота, одев на голову диадему, а на ноги табулэны, она вышла в город. Вечер был самым обыкновенным, прохладным и наполненным столь любимыми запахами.

Рани забежала в таверну Западный Вельд за виноградом и вином. Трактирщица очень странно смотрела на Рани, и когда та уже собралась уходить, все же набралась храбрости спросить о ее здоровье:

- Вы такая бледная. Вам срочно нужно к алхимику.

Обеспокоенным голосом проговорила Эрина.

- Да какие тут алхимики, все лавки уже закрыты. Я сразу к магу пойду. – Рани остановилась, облокотившись о стойку, и воспроизводя в памяти портрет графа, таинственно добавила: – Есть у меня один знакомый... из большого дома.

Все люди и меры, что собрались в трактире, казались Рани очень аппетитными и манящими. Хотелось вкусить кого-нибудь из них немедленно, но никак она не могла выбрать кого.

Трактирщица покачала головой.

- Все же, зайдите к Синедриону. Он у себя. Вон там его дверь. Идите-идите.

Рани смерила женщину за стойкой презрительным взглядом, и, увидев, как та поморщилась, решила последовать совету.

Синедрион оказался затворником, жившим в подвале. Чтобы открыть замок потребовалась немалая ловкость рук, но вот раздался тот самый глухой щелчок, и дверь открылась.

Увидев Синедриона, заваленного бутылками вина и разными травами, Рани решила, что закрыть его тут было правильным решением: на кровати спал старый альтмер весьма придурковатого вида.

Увидев Рани, Синдерион вскрикнул от неожиданности. Он выпучил глаза, увидев в двух сантиметрах от своего лица – чье-то чужое.

- Тебе срочно нужно к лекарю, друг. – Пробурчал он, встав и отойдя подальше.

- Я за сутки выпила столько зелий лечения, что вряд ли еще одно мне поможет. – Улыбнулась Рани, присаживаясь на край кровати и не сводя глас с Синедриона. – Хотя знаешь, ты мог бы мне помочь. Мне нужен... Нужны... Тут у меня...

Пока Рани лезла к себе в корсет за списком ингредиентов, Синдерион пришел в себя. Любопытство и страсть к женщинам взяли верх над страхом, и он подошел, маниакально улыбаясь.

– Вот! – Рани расправила бумагу со списком ингредиентов и начала читать. Почерк был очень неразборчивым, да и слова большей частью незнакомы:
- Шесть частей нектара тигровой лилии, три часа светящейся пыли... Хм, светится три часа значит. Потом три части ласы... лосы... вастры... астры! И шмор... ш-ш-ш-шмор... нет. Ли..шор... лихор! Точно, лихор.

– Зачем тебе это... все?

Рани пожала плечами, и как ни в чем не бывало, ответила:

- Брат попросил найти. А ты тут главный по секретным компонентам.

– Я ими уже не занимаюсь. Я ушел из мирской жизни, чтобы посветить себя изучению корня Нирна.

И тут Синедрион стал увлеченно рассказывать, а Рани, не понимая ни слова, поймала себя на том, что хочет съесть этого старикашку прямо здесь и сейчас. Странный голод алым цветом засветился в ее глазах, и она стала приближаться к алхимику.

Напуганный такой сменой настроения, Синедрион выскользнул из цепких рук зараженной Рани и при первой же возможности отбежал подальше. Бегая по подвалу от догоняющей Рани, всякий раз, как ему удавалось отпрыгнуть, он победоносно кричал:

- Без корней не отдамся!

- Тысяча даэдра! Ладно, сколько корней нирна тебе нужно и как их опознать?

У Рани закружилась голова от погони, и она устало села на кровать.

- Зеленые и звенят, как бубенцы Шеогората! Тридцать штук. – Прищурившись, думая, не продешевил ли, добавил алхимик, забившись между бочками вина.

- Договорились! Но потом ты весь мой! - Рани окинула Синедриона взглядом голодного скинградского волка и пошла наверх. - И про ли...хер и вастру не забудь, добавила она открывая дверь

- Судя по грохоту из подвала, Синедрион Вам не помог. Если кто-то и знает средство от этой хвори, то только граф Скинграда. Но, увы, уже четыре года его никто не видел.

Сказала хозяйка таверны, встречая Рани у выхода.

- Вы тут еще и графа потеряли? – Раздосадовано прорычала сквозь зубы Рани, вплотную подходя к Эрине.

Трактирщица испуганно охнула, и отбежала за стойку.
Рани не стала ее догонять, и даже ни разу не обернулась, когда уходила.

Рани c воинственным видом шла в замок, готовая снести на пути любые преграды. Восемь пышных подъюбников платья из Нью-Шеота феерично развиваясь, дополняли образ героини. В ее голове была только одна мысль – ей нужно увидеть графа Скинграда, и она это сделает. Странная решимость, какой-то переизбыток сил и страсти кипели в ней. Голод не проходил, а только усиливался с каждым шагом. По дороге в замок, она съела все, что взяла в трактире и выпила целую бутылку вина. Но на насыщение не было и намека. Граф Гассилдор и без того славился нелюдимостью и предпочитал уединение, но его полное исчезновение на годы и отсутствие новостей беспокоили и подгоняли Ранитко.

Преодолев длинный мост и войдя во двор замка, она поднялась на балконы, и открыла своим ключом дверь в личные покои графа.

Янус Гассилдор сидел за столом, и четвертый год писал по-памяти «Полную историю Империи». Краткая ему не нравилась. Граф отдавал предпочтение полному объему у всего и каждого. Он увидел решительно шагнувшую в помещение Рани, и в этот миг радость его не знала границ. Граф встал из-за стола, и, улыбаясь, потянулся к своей блондинке:

- Святые даэдра, кого я вижу. Муа-муа.

Граф обнял Рани и стал осыпать поцелуями её ручки, а потом и шейку.

- Где ты пропадала, душа моя, целых четыре года? И как давно ты вкусила крови вампира? - Спросил Янус, оглядывая Рани и заметив характерные признаки.

Рани была очень рада, что граф был на положенном ему месте. Она кокетливо хихикала и жеманно старалась отвернуться.

- Я спала и... Фу, кровь вампира, какая гадость. Я ничего подозрительного не пью и не глотаю, и вообще, не отвлекайтесь! - ворчала Рани, маниакально оглядываясь и снимая меха с широких графских плеч. Ей не терпелось наверстать упущенное за прошедшие годы.

Отдав приказ никого не беспокоить и закрыв двери на ключ, влюбленные наконец-то могли насладиться обществом друг - друга. Если в чем-то Рани и была безупречна, так это в искусстве любви. И все свои знания и умения она при первой же возможности демонстрировала графу, которого сразу увидела в качестве своей второй половины. Поняв, что их светлость не очень любит никого, кроме людей, Рани прекрасно научилась «превращаться» в человека, но в постели она была истинной данмеркой – страстной и неудержимой, горячей и такой живой. Она открыла своим ключом клетки всех его спрятанных желаний, и выпустила их на волю. И вот, властный и непреклонный граф Скинграда полностью подчинен ей, и оба без ума от этого.

В разгаре их долгих и разнообразных утех, с грохотом от петель оторвалась дубовая дверь, и на пороге комнаты возник Винсент Вальтиери. Победоносно войдя и подбоченившись, в своей обычной манере он произнес:

- Ах, вот ты где! Я ношусь за ней по всей Империи, спасая жизни населения, а она тут... - Винсент удивленно посмотрел на волчье ушко в руке полуголой Рани, сидевшей на привязанном к кровати графе. - Чем ты здесь занимаешься?

- Брат, какая встреча! - Протянула в ответ Рани, наградив Винсента сальным взглядом. - Просто граф Скинграда не таков,

каким кажется на первый взгляд. На самом деле он плюшевый медвежонок, который себя очень плохо вёл...

Окосевшая от страсти Рани, положила волчье ушко на кровать и попыталась обнять Винсента.

- М-м-м-м-м! М-м м-м-м!!! М-м-м-м-м-м-м-м! - Опешившему и униженному Янусу не давал говорить кляп во рту.

- Прости, друг, за внезапность и погром, но времени мало, - через час гемофилия Ранитко будет неизлечима.

Винсент вынул кляп изо рта графа и отвязал его, пока Рани пыталась помассировать его спину.

- Оделась и быстро выпила это. - Верховный Спикер укоризненно оглядел данмерку, на которой был только корсет, достал из мешка склянку с зельем лечения болезней и протянул ей.

- Я выпью, но после - ты весь мой.

Кураж и веселье требовали в голове Рани категорического продолжения. Она выпила зелье и одела на пальчик кольцо, исполняющее все желания.

- Подойди поближе, дорогой брат, я тебе кое-что расскажу... На ушко. - Коварно прищурившись, сказала Рани.

Одного старого графа ей казалось явно мало, и затуманенный разум потребовал кого-то еще.

- Ложись к нам в кроватку. – Промурлыкала она, похлопав по графскому ложу.

Отчего-то на Верховного Спикера магия кольца не подействовала.

- Я-то лягу, а вот ты у меня сядешь, в темницу, навечно! - Ну очень зловещим шепотом ответил Винсент.

Прекрасный Янус, одевшись в домашнее, подошел к Рани и грубо схватил ее за руку:

- Да как ты смеешь? Я в тебя половину бюджета графства вложил, дом тебе купил! Мало того, что кто-то влил в тебя вампирской крови, так ты еще у меня на глазах к другим пристаешь? Что за бесстыдство! Позор!

Такой поворот событий немного отрезвил Рани. Когда граф Скинграда злился, он был неприятен и даже пугал.

- Ну, медвежонок, ну я же пошутила! Ты знаешь, что я люблю только тебя одного и не пью ничего подозрительного, и уж тем более кровь каких-то там вампиров. Ой, а где моя корона? А бумаги на половину графства? Ты же обещал! - Рани гладила руку графа, накладывая чары и говорила самым ласковым голосом.

Граф смягчился, и, застегивая шелковую рубашку, уже хотел было ответить, но тут подал голос Винсент.

- О, совсем вылетело из головы. Вот. Письмо от одного... Человека. Лично тебе. Он встретил меня в городе и попросил тебе передать. Хе-хе-хе, полагаю, теперь кое-кому долго придется сосать медвежью лапу, чтобы оправдаться?

Посмеиваясь, Винсент отдал Рани письмо от тайного поклонника.

- Дорогой друг, я буду ждать тебя в кабинете. - Сказал он Янусу и вышел из комнаты.

- Т-а-ак! Это еще что за новости? Кто это тебе пишет? - Граф выхватил письмо из руки Рани, распечатал его и стал читать вслух:

- «Твой отказ разбил мне сердце. Скажи, что мне делать, чтобы завоевать твое сердце. Я буду убивать троллей, ходить по

шипам, поститься неделю. Пожалуйста, не вычеркивай меня из своей жизни. Ты нужна мне больше, чем солнце — цветку. Несчастный влюбленный».

- Вот, моя девочка! Всем мужчинам надо отказывать! Ну что они могут дать тебе, больше того, что даю я?! - Самодовольно ухмыльнувшись, граф вернул письмо Рани.

Рани, слушавшая все это, на нервной почве выпила стакан вина.

Винсент снова появился в дверном проеме и напомнил графу, что разговор важен и не требует отлагательств. Янус последовал за ним в кабинет.

- Да, и еще сестра. У тебя дела «сердечные», если ты помнишь, и долго злоупотреблять гостеприимством его медвежества не нужно. Отойдешь от последствий болезни и бегом за камнями!- Бросил Винсент, закрывая дверь кабинета, и пристально глядя на Рани.

Рани не поняла ничего и буркнула себе под нос, что кое-кто только что все дело испортил. Сжевала виноградинку и осталась в покоях графа, предвкушая продолжения любовных игр и подарков.

Внезапно Рани странно себя почувствовала. Видимо, сказался пережитый стресс и перенапряжение. Ее тщедушное тельце вдруг перестало функционировать. И произошло это так внезапно, что она успела только дойти до порога кабинета, открыла дверь, шумно вздохнула и упала на пороге.

Очнулась Рани уже у себя в Розеторн-Холле. Солнышко тускло светило сквозь мутное стекло. С трудом она встала, и пошла вниз. Одеваться не было сил. Было так плохо, все тело ломило, очень сильно болела голова, до тошноты. Казалось, что дом раскачивают. На еду Рани не могла смотреть, а от одного

упоминания о вине ее мутило. Сама себе налить воды она была не в состоянии – руки тряслись очень сильно, как и губы, при попытках заговорить. Голос был ужасно низким, словно говорил ординатор из Вивека, через свой гулкий шлем. Рани оставалось только радоваться, что рядом нет никого, кто бы с удовольствием без остановки шутил над ее состоянием. В доме были только они со служанкой, которой пришлось кротко улыбаться от разившего изо рта госпожи винного запаха.

Посидев у камина и выпив несколько стаканов воды с дольками яблок, Рани опять поднялась в спальню и легла. Её кидало то в жар, то в холод. Лишь через сутки удалось прийти в себя. Вместе с тем, на нее напали воспоминания о произошедшем. И щеки стали красными от стыда.

Прислуга графа привыкла держать язык за зубами, но слухи о случившемся с Синедрионом уже наверняка облетели нужные круги и обросли подробностями.

- Мне надо уехать из города. – Сообщила Рани служанке. – А ты так же каждый день проветривай комнату, и поливай мою эпомею на балконе водой комнатной температуры в половине пятого утра.

Бегство казалось самым верным поступком, да и камни надо было искать.

- Хорошо, госпожа. И вот, просили отдать Вам лично в руки. - С этими словами служанка протянула Ранитко письмо с графской печатью, и ключ.

Развернув письмо, Рани прочитала:

«Луна моей жизни, меня отвлекают дела графства. Я знаю, что ты направляешься в Анвил и надеюсь, мой подарок немного порадует тебя и улучшит настроение. Особняк Бенируса

находится слева от городских ворот. Рабочие из района порта украсят и отремонтируют дом так, как твое сердце пожелает. Вечно твой, пушистый Я.»

Переодевшись и забрав собранный мешок с провизией и зельями, Ранитко вышла из дома. Всю дорогу из города, ей казалось, что над ней все издеваются, хотя люди просто приветливо улыбались красивой девушке в кожаном доспехе.

В конюшне, обругав конюха просто за то, что он есть на свете, Рани забрала самого прекрасного коня и отправилась в путь.

Когда она миновала Кватч, настроение само собой улучшилось. Пение птиц, прекрасный воздух, уже пропитанный морем, золотолистые деревья, невысокие кустарники, - все то, что заставляет забыть о тревогах и погрузиться в южную неспешную жизнь. Рани погоняла коня, как могла и довольно быстро добралась до Анвила.

Ранитко прибыла в графство Анвил, продолжая поиски Сердца Ситиса. Как только она вошла в городские ворота, ужасные воспоминания нахлынули на нее. Пухлые губки сжались, бровки нахмурились, а взгляд стал очень злым.

Рани пошла налево, вдоль городской стены. Тут по-прежнему находилась лежанка нищего и все так же стояла та проклятая бочка. Когда она была здесь в прошлый раз, её спикера уже разрезали по кусочкам, обвинив в предательстве, а сейчас она сама спикер, и... Все иначе.

Дабы окончательно не впасть в горькие воспоминания, Рани поспешила в таверну “Графский герб». Там она подкрепилась, и выяснила все что нужно про Оррина, который купил у бандитов камни. Это был простой кузнец, который работает в замке.

- Опять замки. Ох, что-то я стала такая впечатлительная... – Проговорила Рани сама себе, открывая дверь.

Оррином оказался смуглый имперец, явно имеющий в родне редгардов.
Он плавил что-то в горне, и не был рад посетителям.

- А тебе что от меня надо? – С вызовом спросил тот, когда Рани его позвала.

- Тс-с... Не бузи. Я по делу. – Рани огляделась, и подошла ближе. Наводить шум в незнакомом замке ей вовсе не хотелось.

- А ко мне не по делу не приходят. Но я работаю только на графа и графиню, так что иди, откуда пришла. – Оррин скривился в недовольной ухмылке, и вернулся к горну.

Рани очень огорчила такая реакция, она про себя выругалась, и коснулась спины кузнеца, накладывая чары.

- Да что ты?.. А от я бандитов слышала другое.

- Что ты хочешь? – Тут же оживился Оррин и обернулся.

- Где купленные у бандита камни душ?

Оррин театрально закатил глаза, поводил руками, показывая на всю глупость вопроса, но после еще одной дозы чар, все же заговорил.

- Как ты думаешь, куда в портовом городе скупщик девает скупленные вещи? Правильно, он их сразу продает. Эти камушки я продал капитану Морского Змея. Старый бретонец-зануда. Обычно он сбывает их в Хаммерфеле или Хай Роке...

Глаза у Рани полезли на лоб. Вот в такие дали она никак не была готова отправиться.

- И... Давно это было? – Тихо спросила она.

- Пару дней назад. Змей утром был в доке. Если поторопишься, может и успеешь. Вдруг он еще не ушел.

Услышав сказанное, Рани выбежала из замка, и поспешила в портовый район.
Она мчалась сейчас от замка, совсем как в тот раз, от маяка. Пятки опять горели на анвильском песке так, что не спасали даже сапоги.

Рани вдруг вспомнила, как однажды зарезала пирата на его корабле. Его команда была очень неприветлива, и никого не пускала к капитану. Поразмыслив об этом на бегу, Рани с разбегу плюхнулась в воду.

Вода оказалась божественно-теплой, но очень соленой. К такому вкусу Рани не была готова, однако, быстро сориентировалась под водой, нашла якорную цепь и по ней пролезла на корабль.

В трюме корабля о чем-то спорили два пирата. Рани наложила на себя заклинание Лунной Тени, прокралась мимо них, и опустилась на палубу ниже. Там она и нашла капитана.

- Кто ты?! Что ты тут делаешь? – Слишком громко поинтересовался тот, когда Рани возникла из темноты, и вышла к нему.

- Веди себя тихо, и не пострадаешь. – Рани сказала это тем самым голосом и тоном, которым говорят убийцы Темного Братства. Тут сразу понимаешь, что шуметь не стоит, если жизнь дорога.

- Что ты хочешь? – Без тени испуга спросил бретонец.

- Недавно ты купил два черных камня душ. Они нужны мне. Продай их.

Бретонец, услышав такие слова, даже улыбнулся, и стал говорить куда спокойней.

- Я бы с радостью, но у меня их уже нет. Еще в порту ко мне подошел странного вида альтмер, и попросил продать их за тройную цену. Я еще удивился: откуда он про них знает? Да и что в них такого особенного? Ну, и продал.

- Расскажи хотя бы, как он выглядел. – Рани отошла на пару шагов.

- Высокий... По-моему альтмер, но не уверен, - на голове у него был капюшон. И вообще он какой-то странный был. Стукнутый.

- Ясно... – Рани поправила черную катану на поясе. – Спасибо за информацию.

Бретонец явно не впервые сталкивался с Братством, потому что улыбнулся, и ответил:

- Рад был помочь. Выходи спокойно, мои люди тебя не тронут.

Рани вышла с корабля тихо и мирно. Ей действительно никто и слова не сказал.

На пристани она спросила первого попавшегося матроса про странного альтмера, и тот посоветовал обратиться с этим вопросом к стражникам.

Мокрая и вся несчастная на вид, Рани тем не менее, чувствовала что развязка уже близко. Поскорее хотелось забрать свои камни и уехать.

Она оглянулась назад, словно почувствовала, что на нее кто-то смотрит. Там, невдалеке, стоял анвильский маяк. Рани вновь отогнала от себя плохие воспоминания, и пошла прямиком в казармы городской стражи.

Однако шокировать или запугивать анвильских горячих южных стражников не пришлось. Сам капитан стражи шел мимо нее. Увидев вопрошающий взгляд Рани, капитан остановился.

- Добрый день, мэм. Капитан Лэнгли, чем могу помочь? –
Учтиво обратился тот.

- Добрый день, сэр. Не встречался ли вам в городе странный альтмер?

- Да, был тут один. Сразу мне не понравился. Я его еще в руинах тут недалеко встретил, и тогда предупредил, чтобы без глупостей. Но знаешь, если с ним что-то случиться, я не удивлюсь и даже расследовать не буду. - Разоткровенничался Лэнгли.

Рани от такого везения воспрянула духом.

- А что за руины? Чтобы я туда случайно не зашла.

- А, тут недалеко. Иди вдоль берега на север и найдешь их.

После всей этой беготни, купания и поисков, тело Рани ломило от усталости, а промокший сапог неприятно жал ногу. Спешно перекусив в «Графском Гербе» она направилась в свой новый особняк, твердо решив упасть на кровать и не шевелиться до утра.

В ремонте здание особняка действительно нуждалось. В комнатах царила темнота, вся мебель потрескалась и большей частью была сломана, а окна были затянуты паутиной. Рани, окинув тоскливым взглядом внутреннее убранство своего «дворца», уже было решила уйти в таверну. Но сил на то, чтобы идти на другой конец города уже не было. Поднявшись на второй этаж, Рани плюхнулась на кровать и мгновенно уснула.

Проснулась она от холода и ощущения присутствия. Сначала было такое ощущение, словно она в покоях скинградского замка, но очень быстро ощущения сменились. Открыв глаза, Рани увидела, как из открытой двери к ней медленно приближается призрак. Рани охнула, вскочив с кровати, вытащила из ножен катану и встала в боевую стойку. Как ни странно, катана тут не помогла, тогда Рани метнула в призрака огненный шар. Вот магические атаки оказались весьма эффективны.

Расправившись с одним привидением, в коридоре Рани увидела еще троих. Атаковав их Огненным Штормом и парой крепких словечек на родном диалекте, она побежала к выходу. На пути ей повсеместно приходилось отбиваться от атакующих, казалось, со всех сторон привидений.

Выбежав на улицу и захлопнув входную дверь, Рани наконец-то могла отдышаться. «Что за презренное животное заполнило мой дом нежитью? Некромантов в Анвиле вроде нет... Может, это атака на Братство? Что-то там Винсент говорил про каких-то таинственных или тайных. Надо срочно все узнать! Только вот камни... Нужно срочно забрать камни. Но эти призраки в доме точно не от сырости завелись» - Думала Рани, по пути в таверну.

Этот город, холодное туманное утро, плохие воспоминания и привидения в подаренном доме, все это настолько поглотило Рани, что она шла, не замечая ничего вокруг. Вдруг она ударилась о чье-то плечо, и чуть не сшибла незнакомца в черном капюшоне.

- Смотри куда идешь! - Гневно высказался незнакомец, положил руку на эфес кинжала. - О, Спикер. Мое почтение. Не ожидал встретить Вас. - Темный брат почтительно поклонился.

- Афкар! Ох, кого-то ты мне напоминаешь, никак не могу понять - кого. Хорошо, что я встретила тебя. – Обрадовалась Рани. - Мне срочно нужна твоя помощь. В моем доме завелись привидения, и необходимо выяснить, как они там очутились.
Рани без тени улыбки показала в сторону особняка.

- А, особняк Бенируса. Вы разве не знаете? Этот дом второй в городе по зловещей и дурной репутации, после нашего местного убежища. Там никто не живет уже много лет, а купивших его неизменно находят мертвыми. По слухам, сто лет назад там был убит некромант или колдун, и он продолжает мстить за свою смерть всему живому. - Переходя на шепот, поведал Афкар.

- А я смотрю, ты очень много знаешь про этот дом? Даже больше, чем я. Пойдем со мной и обследуем это место, а после ты во всем разберешься до конца. - Приказала Рани, и Афкар нехотя поплелся за ней.

Когда Рани впихнула в дом Афкара и тихо просочилась следом, призраки вновь появились. Они атаковали, и переработать их в ценный ингредиент было не сложно, однако, неуспокоенных душ тут было подозрительно много. Расправляясь с призраками заклинаниями огня, Рани не переставала думать о том, что любимый граф не мог желать ее смерти и наверняка не знал слухов о покупаемом особняке. Уничтожив всех призраков во всех комнатах и коридорах, Ранитко и Афкар спустились в подвал.

Сначала, ничего подозрительного они не нашли, но в самом низу, их ждало зрелище, достойное особого внимания.

Пыльное и мрачное помещение не предвещало своим видом ничего хорошего. Одна его стена была испещрена знаками и символами, светящимися в темноте голубым и алым. В центре дальней стены кровью и красками, с добавлением зелий и заклинаний, красовалась огромная печать чего-то неведомого и жуткого.

- О-о-о... – Протянула Рани, и пошла вперед. Такие необычные и красивые вещи всегда притягивали ее, и непременно хотелось это потрогать, посмотреть, попробовать.

- Это похоже на тайную дверь. Я как-то видел такую печать при исполнении одного контракта.- Заключил Афкар, быстро подойдя к знакам. Ему хотелось показать свое превосходство и все это изучить и понять первому. Он дотронулся рукой до символа в середине печати.

Мгновенный удар заклинания электричества пронзил его и отбросил в другой угол подвала. Глядя на стоящие дыбом волосы и вытаращенные глаза брата, Рани засмеялась и снова подумала, что кого-то Афкар ей точно напоминает. Она оперлась плечом на стену с печатью и отброшенная ударом тока оказалась рядом с темным братом.

Торчащие волосы Афкара походили на пушистое солнышко с хвостиком, волосы Рани напоминали торчащую из земли высокую траву. Из ушей у обоих шел дымок, а глаза были очень сильно вытаращены. Оглядев друг друга, и вдоволь нахохотавшись, Рани и Афкар решили внимательней осмотреть весь дом.

На первом этаже Рани нашла нечто удивительное, - красивую светящуюся вазу, в которой лежала рука скелета. Решив, что такая вещица сгодиться для подарка кому-нибудь особенному, Рани убрала ее подальше в шкаф. А вот на полу она нашла исписанные листья дневника, носившего на обложке гордое название «Дневник Логрена».

Прочитав их, Рани стало известно, что этот дом был проклят обитавшим здесь некромантом, и секретную дверь поможет открыть лишь его прямой потомок. Все было примерно так, как и говорил Афкар.

- Отправляйся на поиски потомка, брат. А мне нужно заняться делами Братства, которые не терпят отлагательств.

Рани отдала приказ и дневник Логрена Афкару, вспомнив про необходимость поиска Сердца Ситиса.

- Будет исполнено, Уведомитель. - При этих словах Афкар скривил такую гримасу, что очевидно было, насколько нехотя он принимает приказ.

- Да укроет тебя тень Ситиса, дорогой брат. – Как можно более ласково проговорила Рани, и, словно сочувствуя, похлопала его по плечу.

- Благодарю Вас, Уведомитель. А... Позволите один вопрос? – Афкар почти сразу понял, какие неприятные воспоминания должны были владеть Ранитко. Он прекрасно знал всю историю Темного Братства, и после согласного кивка Уведомителя, даже не сдерживая ухмылку, спросил: - А это правда, что после того, как Люсьен Лашанс был убит, Аркуэн съела его кишки?

Рани сильно пообвисла челюстью от такого вопроса, и не на шутку задумалась об этом сама. Пользуясь ситуацией, Афкар благоразумно смылся.

Продолжить размышления на эту тему, Рани пришлось в таверне. Сытный обед и подслушанный разговор о готовом убить ревнивце, немного приободрили её. Рани любила знать что-то эдакое, личное, про какую-нибудь пару, а лучше – про целую семью.

Поужинав, она поднялась наверх и уснула сном, слишком крепким для убийцы.

Сейчас необходимо было найти странного альтмера в капюшоне, и выкупить у него камни душ. И, если повезет, один из камней окажется Сердцем Ситиса. Предвкушая долгий путь и обыск холодных руин, Рани решила основательно подготовиться к этому мероприятию. Купив в местной гильдии магов различных зелий, она бродила по городу, решив уж сразу договориться с рабочими о ремонте особняка. У собора Рани увидела проповедника в мантии, воодушевленно произносящего речь перед собравшейся публикой.

- Сначала было Восемь Божеств. Затем Тайбер Септим стал Талосом, и Восемь стали Девятью... - Громыхал над толпой голос проповедника.

- Что происходит? - Спросила Рани у стоящего рядом с ней данмера-моряка.

- Напали на городской храм, и проповедник ищет героя для победы над врагами веры. - Ответил тот.

Рани выкрикнула из толпы собравшихся:

- Так вам нужен герой, чтобы спасти то, во что вы верите?

Старик улыбнулся, но как-то не искренне, и ответил невпопад:

- Не имеет значения, чего ты ищешь дитя: славы или справедливости. Грядут темные времена и только очистившийся может остановить грядущее зло. Ты совершила паломничество Девяти?

«Очистить храм? О, ну Очищение мне по плечу» - Подумала блондинка, а вслух сказала:

- Нет, но я могу с этим помочь. Каких девятерых надо поломать? И главное – сколько вы готовы за это заплатить? - Рани подошла вплотную к проповеднику, улыбаясь самой зловещей своей улыбкой.

Проповедник опешил, и не сразу выдал ответ:

- Знаешь ли ты, дитя, Девять Великих Богов Империи?..- Проповедник не успел договорить, прерванный Ранитко:

- Что-о? Убивать богов? Нет уж, успехов с поисками, безумца! - Рани сделала полный разворот и отправилась дальше по своим делам.

Данмерка вышла из города, и пошла вправо, вдоль стены. Погода баловала, тихий теплый ветерок был очень кстати. Рани сверилась с картой, про себя подумав, что на север, значит вниз по карте, и пошла дальше. Вспомнив про уговор с Синедрионом, она собирала в мешок все большие травы зеленого цвета. Алхимик говорил еще, что корень Нирна должен как-то звенеть, но какой звук издают бубенцы Шеогората, Рани не знала.

Пару часов она брела по склону горы, попеременно падая и натыкаясь на колючки. Без каблуков идти было не привычно, и кожаные сапоги ужасно натирали пятки. Руки сильно чесались от чертополоха, за который она схватилась при очередном падении. Осознав, что ее поведение не подобает Спикеру Темного Братства, Рани гордо пошла назад. Очень скоро она приняла решение снять ненавистные уже сапоги и идти босяком.

Когда, наконец, Рани увидела древние айлейдские руины, белевшие над берегом, солнце уже наполовину скрылось за морем.

Про себя, поблагодарив Матушку за то, что, наконец, нашла нужное место, Рани вбежала внутрь.

Внутри было довольно холодно. Накинув на себя Лунную Тень, Рани неслышно поспешила вперед. В руинах она встретила пару скелетов, крысу и, когда срок действия Лунной Тени подходил к концу, одинокого высокого незнакомца, в робе некроманта.

Он заметил ее, несмотря на заклинание невидимости! Рани была в полном замешательстве. Некромант заметил ее даже до того, как она достала из ножен катану!

Незнакомец поднял руку, и прямо около Рани в воздухе завис самый настоящий лич! Лич висел и бездействовал, что позволило Рани убежать в темноту, и присев на корточки, скрыться.

Оставалось буквально несколько секунд действия невидимости. За это время Рани подкралась к незнакомцу сзади, и со всей силы ударила его катаной. Незнакомец пошатнулся, успел призвать еще одного лича, и получил второй, смертельный удар черной катаной по спине. Как только некромант упал, призванный им лич тоже растворился.

Рани в полном шоке от случившегося, обыскала некроманта. Это был высокий эльф, и в кармане у него нашелся тот самый Великий Черный камень душ. То самое Сердце Ситиса, возможно, было в руках у Рани. Но не это ее заинтересовало. Помимо камня, Рани нашла прекрасное кольцо! Оно было не только красивым, но и зачарованным. Одев его, Рани могла использовать огненную магию еще эффективней!

С такими хорошими вещами ей не составило труда перебить всю местную живность, и выйти.

На графство Анвил опускался вечер. Рани сделала несколько шагов вперед, и остановилась. Она не могла оторвать взгляда от заката, бледно-фиолетовой полоской зависшего на горизонте. Рани глубоко вдохнула теплый, пряный воздух, и прикрыла глаза. Сама собой, на лице появилась улыбка. Словно не было только что убийства, словно она пришла на свидание, и кавалер привел ее в это потрясающей красоты место. Рани захотелось искупаться, но сперва нужно было куда-то пристроить камень.

Неспешно, она пошла к городу, обув треклятые сапоги. Вспомнив, что Афкар сказал про убежище, Рани решила, что непременно заночует сегодня там. Найти убежище у нее бы не вышло, но она вспомнила, как темный брат указал, что это должно быть непривлекательное место.

Вся в раздумьях, она остановилась у разбитого, наполовину рухнувшего дома, прямо в центре города. Поразмыслив, Рани вошла внутрь. Внимание привлек заколоченный проем и особенно, дырка в нем. Рани легко пролезла в эту дырку и минут двадцать блуждала по комнате, пока нашла люк. Это и был вход в Убежище Темного Братства в Анвиле.

Вид приморского убежища нагонял на Рани ужасную тоску. Здесь все куда-то зачем-то направлялись, а один брат даже нечаянно задел ее плечом.

Рани в ярости схватилась за рукоять черной катаны.

- Вижу я, этому Убежищу не помешало бы хорошее Очищение. - Сузив глаза, прошипела она.

- Ох, прости, сестра! Я только-только с контракта, и вновь в дорогу! Меня зовут Си..

- Плевать мне, как тебя зовут. - Прервала брата Ранитко.
Решив, что это место точно ей не подходит, Рани вышла на улицу города.

На свою беду, из "Графского герба" с весьма деловым видом, спешил Афкар. Про себя выругавшись, увидев Рани, он остановился.

- Уведомитель, я выяснил, что этот особняк продал потомок... Уведомитель?

- Ох, Афкар. Все же кого-то ты мне напоминаешь... Ох, не хотелось бы мне оставаться в трактире, но и в особняк не пройти. Убежище мне тоже не подходит. Ох... По сравнению с анвильским убежищем даже толпа призраков кажется неплохой компанией.

- В самом деле? - Афкара задели слова про Убежище Анвила, поскольку он его очень любил, но вида он не подал. - А Вы были в старом убежище? Вот, я отмечу его на карте.

- Ох, брат, спасибо тебе! - Рани чмокнула Афкара в щеку на радостях, и, накинув "хамелеон" умчалась в указанное место.

Старое убежище Анвила оказалось куда более приятным, чем действующее. Рани зажгла свечи, перекусила, используя местную серебряную посуду, и улеглась спать, закрывшись в одной из комнат.

Сон ее был нарушен странным шумом. Открыв дверь, Рани закричала, спросонья. На нее двигался зомби. Справившись с шоком и зомби, Рани тихо стала красться вперед. Все убежище было заселено призраками! Справиться с ними было делом не простым, и Рани просто мечтала убежать отсюда. Неожиданно, она увидела призрака, сидящего за столом. Это явно был призрак темного брата.

- Эй. Эй, ты. Брат, помоги мне! - На удачу обратилась Рани.

- Нас просто забыли здесь. Наши братья просто нас забыли. Эта боль еще сильнее, чем боль предательства. Эта боль держит нас здесь. Мы все еще верим, что нас не забыли. И ты пришла, сестра.

Призрак говорил тянущимся гулким голосом. Он встал со стула, и подошел к Рани.

Рани не кричала, не атаковала, но и ничего не понимала.

- Я во всем разберусь, обещаю.

С этими словами, Рани умчалась в Анвил, влетела в убежище, и попросила найти всю информацию о забытом убежище первого встречного брата.

Сделав подношение статуе Матери Ночи и помолившись об умерших братьях, Рани осталась спать в действующем убежище.

Утром, сладко потягиваясь и прекрасно отдохнув, она решила, что тут не так уж и плохо. Позавтракав, Рани отправилась в Город Ночи. Тенегрива не было, и путь в горы Джеррал предстояло совершить на анвильском белом скакуне. Анвильские белые красавцы «славились» своей тихоходностью. Не выдержав, Рани пересела на другого более «живого» коня в Скинграде.

Ранитко вернулась в Город Ночи поздним вечером, и сразу же побежала в Квартал Черной Руки.

Вбежав в комнату Винсента, она застала и его, и Люсьена Лашанса. Опешив от неожиданности, Рани замерла на коврике у входа.

Винсент улыбнулся, и жестом пригласил ее за стол. Косясь на Люсьена, Рани села на свободный стул.

- Ну... Как поиски? – Поинтересовался Винсент.

- Я нашла два камня. – Тихо ответила Рани.

Ни один мускул не дрогнул на лице вампира, и он только деловым тоном продолжил:

- Отлично! Дай мне их.

Рани спокойно достала два великих черных камня душ, очень странного цвета. Винсент изучил их, и стал еще более серьезный на вид.

- Хмм... Я не знаю, как отличить настоящее Сердце Ситиса от копий... Знаешь, что мы сделаем?..

Рани шмыгнула носом, и кивнула в ответ.

- Когда у нас будут все шесть камней, мы положим их на алтарь. И Отец наш сам примет истинное Сердце.

- А что это был за альтмер в руинах? Одет как некромант, но он увидел меня сквозь невидимость!

- Я подозреваю, что это был тайный...- Холодным тоном ответил Винсент. – Ты не знаешь об Ордене Тайных?

- Нет, расскажи мне. – Рани уставилась на Винсента, принимая все, сказанное им, за чистую монету.

Сам же Винсент мало что знал про Тайных. Задача у него была одна - поскорей и подальше услать эту данмерку из Города Ночи, и как можно дальше держать ее от обязанностей Спикера Темного Братства. Он с чувством и творческим подходом, принялся на ходу выдумывать и описывать могущественного, практически неуязвимого врага.

После витиеватого объяснения Винсента, Рани совсем запуталась, и вообще ничего не поняла. Вампир сидел довольный сам собой, и только непринужденно махнув рукой, сказал:

- Я думаю, о Тайных тебе лучше расскажет Аркшии. Спроси его.

Рани только кивнула головой, и посмотрела на Люсьена. Великий Слушатель сидел примерно с таким же видом, что и Рани, но куда более таинственным, и тоже «переваривал» рассказ Винсента.

- Люсьен... Я хочу тебя спросить... Тут мне такой вопрос задали... - Замялась Рани, вставая и отшагнув от стола. - А правда, что когда тебя убили, Аркуэн съела твои кишки?

- Будешь задавать такие вопросы, она и твои съест. – Не моргнув глазом, ответил Люсьен, и лукаво прищурился.

Рани тут же спешно вышла из комнаты, но, закрыв дверь, не сдержалась и расхохоталась.

Решив, что она совершенно точно заслуживает отдыха в шумной компании, Рани пошла на Площадь, в полюбившийся трактир.

Как обычно, поздним вечером тут было немноголюдно, и Рани это огорчало. Пристав с расспросами к Гетто, она узнала, что и они с Вероникой уходят.

- Нам же тоже нужно отдыхать, сестренка. – Весело подмигнув, сказала Вероника, чмокнув Гетто в щеку.

Рани вздохнула, забрала свой заказ, и села за центральный стол в глубине зала.

- Мутсера.

Знакомый голос, жутковатый, и в то же время сладкий, заставил Рани вздрогнуть и обернуться. К столику подошел статный данмер в дорогущих морровиндских одеждах. Рани едва сдержалась от того, чтобы присвистнуть.

На данмере были длинные одеяния алого цвета, украшенные золотом, и расшитые золотыми нитями, а на рукавах были вставлены крупные камни цвета запекшейся крови. Весь этих одежд говорил о баснословной стоимости.

Голову данмера покрывал большой черный капюшон, какие шьют только в Морровинде. Лицо его было скрыто, но он медленно откинул капюшон, позволяя оценить его тщательно причесанные черные волосы и внешность. На его лице была татуировка в виде черной руки. Его чарующие глаза манили и, казалось, видели Рани насквозь, хотя в целом незнакомец был спокоен, не выражая никаких особенных чувств. Помедлив, он присел за стол напротив Рани.

Рани смотрела во все глаза, даже не думая о каких-то там приличиях. Тут же она вспомнила о письмах от тайного поклонника, и ей очень захотелось, чтобы это и был тот самый прекрасный незнакомец. Его можно было смело назвать эталоном красоты данмеров. На его красивом и выразительном лице читалась тяжесть мрачной тайны, которую подчеркивала глубокая морщинка между бровями.

- Полагаю, Верховный Спикер передал мое послание. И я имею честь видеть Вас.

Голос его был знаком, низкий и мягкий, словно теплые лунные ночи Ввандерфелла. В его речи не чувствовалось и намека на заискивание, которое часто слышишь от торговцев в Морровинде, или богатых данмеров, которые носят вот такие одежды. Это тоже привлекало внимание и интриговало.

- Ах, так это Вы мне писали? – Рани постаралась взять себя в руки, хотя мысли ее разбежались и не успевали одна за другой. Она думала о его одежде, о его внешности, о фигуре и росте, и о его голосе, стараясь понять, кто он на самом деле. – Немедленно объяснись! – Строго потребовала она, нахмурив брови. Убрать дистанцию и перейти на «ты» казалось самым верным решением.

- Да, я все объясню. Для этого я здесь. Но, прежде всего, позвольте мне сделать Вам один небольшой подарок.

От этих слов глаза Ранитко заблестели и на лице появилась снисходительная улыбка.

Данмер протянул ей прелестный флакон из алого стекла, украшенный червленым серебром, явно из коллекции Шестого дома.

- Это эксклюзивное зелье сопротивления ядам.

Рани взяла подарок, легко коснувшись пальцами руки данмера, и с нетерпением открыв, понюхала.

- Это великолепно! Бергамот и... И что-то такое... Ох, обычно эти зелья сопротивления такие... не ароматные!

Рани положила подарок в карман платья, не сказав ни слова благодарности. Она расценила это как обычный жест, принятый на ее Родине при обращении к важной персоне. Данмер улыбнулся в ответ.

Неспешно он начал свой рассказ. И чем дольше он говорил, тем больше Рани очаровывал его голос, тембр речи и особенные нотки, звучащие в них. Прекрасный незнакомец умел говорить нужные вещи в подходящий момент и мастерски это делал.

Звали его Сильвил Салерелот, и прежде Рани часто видела его в Балморе. Он был простым погонщиком Силт-страйдера. Когда Сильвил припомнил их прошлую встречу, Рани даже захотелось оправдаться. Ведь она была в компании отъявленных мерзавцев, которых всегда считала своими друзьями. Вместе они напивались маитом и, воскурив кальян на крыше клуба, в лучших традициях богатеньких наследников, громко шутили над Сильвилом и его судьбой полу-раба.

- Ну, а как ты... Меня тут нашел? Как ты вообще сюда попал? Почему ты здесь? – Спросила Рани, чувствуя, что самое главное от нее скрывают. Как такой красавчик прошел мимо нее - не укладывалось в голове.

- Я здесь... По делам Братства. – Уклончиво ответил Сильв. – Я увидел тебя, когда гулял по Городу, в ожидании встречи со Слушателем. Ты выходила из дома Кристофера, на улице Страха, и чувства в моей душе смешались. Я мгновенно вспомнил тебя. Еще в Балморе, работая под прикрытием для сбора данных по контрактам, я часто перевозил тебя из города в город.

- Так ты уже тогда был членом Темного Братства? - Рани распахнула глаза, искренне удивившись.

- Да. Я уже был Ликвидатором в то время... Тогда твоя уникальность и душевная красота покорили мое сердце. Я очень хотел пригласить тебя на свидание, но не решался. Несколько намеков, что я могу устроить специальную экскурсию, за ту же цену, не встретили никакого отклика. Я рад, что ты простила меня и приняла, после всего произошедшего. Я готов ради тебя на все. Ты моя Мать Ночи и я люблю тебя всем своим существом.

Рани заулыбалась, опустив голову. Так откровенно ей никогда в жизни не признавались в любви. Отметила она и тот факт, что Сильвил знал, из чьего дома она выходила. И то, что письма загадочным образом оказывались в ее комнатах по утрам, где бы она ни находилась. Да он даже Винсента посыльным сделал один раз! Все это вызывало чувство глубокого уважения, где-то в глубине души.

Сильвил сложил руки на груди, и продолжил рассказ:

- А однажды мое убежище полностью уничтожили Моранг-Тонг. Я спешил спасти братьев, поскольку моя мать была там главой. Но...Я постоянно путешествовал, и тогда новость застала меня в Альд-Рун. Я ничего не смог сделать. Тогда я подумал, что Черная Рука обвинит меня в нарушении Догматов, в том, что я заплатил врагам за убийство моей темной семьи, чтобы стать главой нового убежища, и... И тогда ты просто перестала приходить за перевозками. – На мгновение, Сильвил почувствовал острую горечь тяжелых воспоминаний, и поспешно сменил тему: - Теперь же мы оба здесь, в Городе Ночи. Ты еще прекраснее, чем прежде. Мои чувства вспыхнули с невероятной силой, и думать и грезить теперь я могу только о тебе, мое счастье!

Рани томным взглядом одарила нового воздыхателя и многообещающе улыбнулась. Словно Мать Ночи компенсировала ей все пережитые страдания, и голос Сильва елеем струился на ее душевные раны. Этот данмер был идеален, полон тайн, словно сам Ввандерфелл, и для того, чтобы привлечь к себе внимание, ему не нужны были чары.

- Я... Я бы хотела пойти и отдохнуть, но теперь, я хочу только слушать тебя. – Пролепетала, наконец, Рани, и коснулась руки Сильвила. – Я бы взяла что-нибудь и... Ох, только боюсь, тебе нельзя ко мне. В квартал Черной Руки тебя не пустят.

- Я не могу теперь отпустить тебя. Знаю отличное место, где... Тебе точно понравится. – Уверенно сказал своим низким чарующим голосом Сильв. - Это место называют Сад Одинокого Вампира.

- Это где единорог? – Встревожилась Рани, решив, что речь идет о саде над комнатой Винсента. – Нет-нет, я туда точно не пойду никогда больше.

Сильвил загадочно улыбнулся, встал, и, подав руку Ранитко, вывел ее из трактира. По дороге в Сад Одинокого Вампира Рани рассказывала о своей жизни и детстве в Морровинде.

Пока они шли, Рани не смотрела по сторонам, она видела только его – самого прекрасного данмера, которого она только встречала в жизни. Он был на голову выше ее, держался прямо, и походка и его речь, все указывало на то, что он уж точно не простой погонщик Силт-страйдера. И как могла она раньше этого не замечать?

Осмелев, Сильвил обнял Рани за талию, проводя по узкой тропинке.

Когда парочка пришла на место, Сильвил попросил Рани закрыть глаза. Она держала его за руку, и шла, улыбаясь, в предвкушении очередного сюрприза.

- Мы могли зайти в трактир, или побыть в шатре, но я решил, что здесь тебе будет удобней.

Рани открыла глаза, и перед ней открылась дверь маленького домика. Такие домики обычно стоят в Лейавиане, и оптимизма не вызывают.
Но не успела Рани, огорчится, как охнула, войдя внутрь. Интерьер здесь очень напоминал восточный Ввандерфелл. Ковры на стенах и на полу, яркая посуда, отсутствие столов и стульев и множество подушек на коврах и на огромной кровати за ширмой.

Сильвил снял свою вычурную робу, и сел на ковер. Пока Рани осматривалась, он уже разлил что-то в пиалы, и пригласил ее сесть рядом. Сексуальная улыбка растянула его щеки почти до ушей, но не обнажила зубы.
Время для двух данмеров перестало существовать.

Рани и Сильвил, оставшись наедине, могли сказать и сделать то, чем не делятся с другими. Рани легла на колени прекрасного данмера, на миг его смутив. Она взяла его за запястье, и оторвала его руку от пиалы.
- Ты такой теплый. Это так непривычно. - Сказала Рани, перебирая его пальцы.

- Тебе привычны холодные руки? – Удивленно и несколько встревожено спросил Сильв.

Понимая, что это, возможно, самый эталонный из всех данмеров, Рани решила, что он не должен знать совсем ничего про ее отношения с графом Скинграда, иначе это закончится смертью, и возможно, не одной.

- Нет, просто мне непривычно ощущать тепло мужчины. – Ляпнула Рани, тут же понимая, какую чушь она несет.

Сильвил даже не нашелся что ответить, только гладил ее ручку своей, и смотрел вопросительно. На невинную девушку Рани ну никак не походила.

- Я хочу сказать, что... Знаешь, я сейчас так сильно нервничаю... Ох, мне нельзя нервничать, я... я становлюсь совершенно неуправляемой! – Рани на этих словах громко и звонко рассмеялась, глядя на Сильвила.

Между Рани и Сильвом стало разгораться жаркое пламя страсти. Недолго обмениваясь заигрывающими взглядами и прикосновениями, данмеры слились в своем первом, нежном поцелуе. Это было так, словно они встретились после долгого расставания. Первый поцелуй сменился вторым, и третьим, и дальше, бесчисленным количеством нежных и неописуемо приятных ласк. Сильвил был весьма искушен в любовных утехах, но Рани все равно удавалось его удивить.

Рани могла только часто дышать, аккуратными прикосновениями изучая новый предмет обожания. В Сильвиле все было идеально, он был слишком хорош. Когда он стянул с себя рубашку, Рани не могла оторвать взгляда от его тела. Темный, покрытый татуированными узорами, которые, казалось, светились в полумраке, алыми письменами, Сильвил был как большой дикий зверь, который так долго не выходил на охоту. Его движения были уверенными. Он поднял руку и, сняв ленту, распустил волосы. Черные блестящие волны волос спадали с головы на спину, полностью закрывая ее. Внутри него проснулся спящий мужчина, и открыл глаза.

- После того, как я исполню то, что тебе нужно, я возьму тебя себе. - Сказал Серелот, своим низким, бархатным голосом.

- Как только ты исполнишь это все, так сразу же. - Самоуверенно ответила Рани, уже занявшись шнуровкой на его штанах.

Они придавались любви несколько часов, отвлекаясь на то, чтобы выпить маита, и переместиться в другое место дома. Время все еще было потеряно для них, Рани, лежа на ковре, часто дыша, приподнялась на локтях, и сказала "Еще. Мне нужно еще".

Сильвил обходил ее, оглядывая взглядом зверя, размышляя, какую часть своего божества он заполнит теперь. Его Красная гора по-прежнему величественно возвышалась, но до нового извержения оставалось еще много времени.

Рани наблюдала за ним, и понимала, что он подчинялся ей только потому, что должен. И она вовсе не хотела, чтобы Сильвил, со всей своей силой и страстью, доминировал в их отношениях. Не хотел этого и он. Подчинись ему Рани, он бы сошел с ума от безысходности, осознавая, что его идеал не идеален. В его понимании Рани была его хозяйкой, и он должен выполнять любую ее волю.

Уснуть в объятиях друг-друга данмеры не могли. Страсть очень скоро возрастала между ними, и влюбленные вновь сливались в сладких ласках.

Уложив Рани на кровать, Сильвил вышел, промурлыкав что-то про вино. Рани почти мгновенно уснула. В голове ее все еще звучал его голос, а тело все еще изнывало от его силы и веса. Этот темнокожий овал лица навсегда поселился в ее сознании. Между ними было все: и громкие крики, и одновременный закат глаз, и царапины на ягодицах, было все, кроме одежды.

На следующий день, влюбленные завтракали в домике. Дома для свиданий предусмотрительно были снабжены всей необходимой провизией.

- Что ты будешь делать теперь? - Рани сидела на мороувиндский манер окруженная подушками и вопросительно смотрела на Сильва.

- Верховный Спикер приказал мне не покидать пока Сиродила. Да и как я могу теперь оставить свою любимую? - Сильф придвинулся к Рани и обнял за плечи: - Помогу тебе с текущими делами. Минута разлуки с тобой, - смерть для меня.

- Мне нужно завершить дела в городе и навестить мой особняк в Анвиле. Я поговорю с Великим Слушателем, чтобы ты мог поехать вместе со мной. А пока подожди меня у фонтана, на Площади.

Рани поцеловала в щеку Сильва и стала одеваться. Ножки подкашивались, но, окрыленная любовью, Рани поспешила приняться за дело.

Рани, сияя счастьем, и напевая что-то про тепло рук любимого, прибежала в Квартал Черной Руки. Необходимо было узнать о Тайных, и что, собственно говоря, происходит в Империи.
Помочь в этом вопросе должен был Аркшии, - верный помощник и "карающий меч" самого Слушателя.

Аркшии оказался аргонианином, с очень внимательным взглядом и ужасающим шипящим голосом. Рани села за стол в его комнате, и задала один простой вопрос: Кто такие Тайные.
Взгляд Аркшии стал серьезен, и он стал рассказывать учительским тоном:

- Тайные. Хм... Ну, как тебе сказать... Это сильные мира сего. Сильнейшие. Им подвластна как судьба одного человека, так и всей Империи. Думаешь, миром правят короли? Сила? Или, может быть, любовь? Ха-ха! Нет, миром правят Тайные.

Аркшии походил на ученого, гения и безумца одновременно и непонятно было не только ничего из его слов, но и то, какие чувства он к этим тайным питает.

- Кто они такие? Люди? - Нерешительно спросила Рани.

- Люди. По крайней мере, когда-то были ими. Возможно, ты что-то слышала об Айлендах...

- Слышала. Но они же были эльфами! - Рани никак не могла уловить нить разговора, как ни старалась. Видимо радость влюбленности имеет свои недостатки, и думалось совсем не головой.

- Не перебивай. Люди, эльфы,- не важно! Тайные это осколки Айлендов, самые сильные маги мира сего. С установлением власти Септимов, их сила была разрушена, но часть их «ушла на дно». А теперь, когда нет больше носителей священной крови Акатоша, «осколки» вышли из тени и стали Тайными. Впрочем, они и раньше как-то управляли Империей, но сейчас их власть стала безграничной. - Продолжал тем же наставительным тоном Аркшии.

- И что, даэдра снова войдут в наш мир? - Спросила Рани, чтобы поддержать разговор и не выдать свое непонимание.

- Какие даэдра? Тайные это уже власть, а от даедрапоклонничества они уже давно отошли. Еще со времен Тайбера Септима. Они не щадят никого, потому что сами являются воплощением страсти и божественности.

- Что за чушь ты мелешь? - Не выдержала Рани, утомленная и ничего не понимающая.

Аркшии не столько прояснил для Рани историю ордена Тайных, сколько еще больше ее запутал. Время шло, а Рани так ничего и не понимала.

- Теперь понятно кем является Орден Тайных? - В десятый раз после очередного объяснения спрашивал Аркшии.

- Нет. - Скрестив руки на груди и надув губки, отвечала Рани.

- Сходи к Великому Слушателю, он расскажет больше.

Закипая от негодования, сказал Аркшии, и погрузился в чтение первой попавшейся книги на столе. Скорее всего, за эти слова он получит "нагоняй", но справиться с такой работой, как объяснить блондинке кто такие Тайные, он мог только так.

В своих покоях Люсьена Лашанса не оказалось. Рани решила его подождать и села за стол Слушателя.

Повсюду лежали книги и документы Братства. Рани подобрала с пола одно из писем, машинально убрала его в карман, и стала осматривать помещение в поисках съестного. Недавний завтрак был слишком легкий, и после такого количества маита очень хотелось, есть и пить.

В углу, в темноте, она заметила блюдо полное красных и сочных яблок.

«Какая прелесть! Думаю, отсутствие одного яблочка Люсьен не заметит».-
Подумала она и откусила кусочек.

Привкус оказался необычайно горьким. «О, Ситис! Отравленное!» Рани вспомнила, что действие яда происходит очень быстро, и выбежала в коридор.
«До лазарета не добегу, не успею, вот досада, придется бежать к Винсенту, он точно поможет!»- Проносилось в ее голове.

Постучав кулачками в деревянную дверь, и не услышав отзыва, Рани влетела в комнату Верховного Спикера и стала лихорадочно осматривать ее, в поисках зелий лечения.

Выпив все, что стояло на столе алхимической лаборатории, она начала лазить по шкафам и полкам. То, что не выпивала, Рани кидала через плечо и проливала на ковер. Рывком, открыв один из шкафчиков, Рани увидела прозрачную бутылку, перевязанную зеленой лентой. Не долго думая, она открыла ее и начала пить большими глотками содержимое.

Вдруг, за спиной раздался рык и на плечи Рани опустились большие когтистые лапы. Обернувшись, Рани увидела огромного роста Ксивилаи. Предусмотрительный Винсент зачаровал приготовленное зелье лечения от вампиризма, поставив Ксивилаи на его защиту. Но все предусмотреть он не смог.
Ударив защитного стража недопитой бутылкой, Рани отбежала в середину комнаты и закрылась в спальном гробу Винсента.

Действие яда было приостановлено своевременно выпитыми зельями лечения. От пережитого страха за свою жизнь Рани клонило в сон, которому мешал рычащий и барабанивший кулаком по крышке гроба даэдра.

- Нет, это не личные покои, а проходной двор! Возможно, мой душитель был прав насчет затвора из балки. - Сказал Винсент, шагнув в свою комнату.

Он замер, увидев разгром в своей комнате и атакующего гроб Ксивилаи.

- Дай-ка угадаю, внутри, конечно же, моя любимая сестра. Своей комнаты мало, и ты решила у меня поселиться?

Винсент отозвал Ксивилаи и открыл крышку гроба. Рани смотрела оттуда широко раскрытыми глазами, держа ручки согнутыми на груди, как зайка.

- П-п-прости, брат. Я съела у Люсьена отравленное яблоко и боялась, что не успею добежать до лазарета, поняв, что спасти можешь только ты, я прибежала, и выпила зелье лечения, а потом этот с рогами, а я его бутылкой, хрясь! Пополам, и в гроб.

Рани села в гробу и виновато смотрела в пол.

- Значит, ты еще и к Слушателю ходишь, как к себе домой. Ох, не понравиться ему это.

Винсент вежливо прогнал блондинку из своей комнаты, и заперся.

У Рани гудела голова, ее шатало и ужасно хотелось пить. Добравшись до своей комнаты, Рани опустошила бутылку Тамики и легла отдыхать.

Прошло несколько часов. Рани разбудил стук в дверь. Разрешив войти, Рани присела на кровати. Ей принесли из магазина Алексиуса перешитую робу Черной Руки. Мифриловая грудь, скрытая под тканью робы, и бант на талии были просто восхитительны! Роба теперь могла внушить ужас разве что Аркуэн, Винсенту или другим блюстителям устоев. Другие же, могли восхититься изяществом движений, которые подчеркивал новый крой, заметить обнаженные ножки, видневшиеся при каждом шаге через вырезы до самой талии. Алексиус предполагал, что наряду с нагрудником, Спикер будет одевать под робу мифриловые поножи. Тут он не угадал.
Приодевшись, расправив попышней бант на заднице, Рани отправилась к Великому Слушателю.

Увидев наряд данмерки и следы от отравления на лице и руках Рани, Люсьен расхохотался в голос. За былые заслуги или по другим, известным лишь ему причинам, он всегда снисходительно относился к выходкам Рани, и очередная лишь позабавила его.

- Зря смеешься. - Надулась Рани,- Между прочим, тут мифрил.
Рани постучала себя кулачком в грудь, и ляпнув: - Хочешь потрогать? - выпятила грудь вперед.

Опять рассмеявшись, Люсьен тоже постучал кулаком в доспех.

- Не переживай о яде, он полностью выйдет из твоего организма через пару часов. Чем я еще могу помочь, Спикер?

- Великий Слушатель, можете рассказать мне о Тайных? - Рани села на гостевую табуретку, и приготовилась слушать.

Люсьен передал Рани на доступном ей языке известную ему информацию, улыбался и выжидающе на нее посмотрел.

- Больше ты ни о чем спросить или попросить не хочешь? - Наконец задал он вопрос.

- Вроде бы нет... Ах да, можно меня в поисках Сердца Ситиса будет сопровождать Сильвил Сарелот, из Морровинда? Он мне очень поможет.

Рани была совершенно уверена в том, что эта просьба просто формальность. Однако лицо Люсьена помрачнело, и он резко ответил отказом:

- Боюсь, это будет невозможно. У тебя есть Тамара, твой душитель. Обращайся к ней, если в чем-то понадобиться помощь. Кроме того, Сильвил понадобится здесь для других дел Братства.

Великий Слушатель замолчал, и дал понять, что аудиенция закончена.

Рани задержалась на пару мгновений, и встала.

- Если мне вновь придется снимать Ваше тело из-под потолка, и тащить в гроб, боюсь, что это будет невозможно.

На этих словах она вышла, прищемила дверью бант на заднице, молча высвободилась, и гордо задрав нос, прошествовала на Площадь.

- Если бы тебя так не любила Мать Ночи…- Тихо проговорил помрачневший Люсьен вслед уходящей Ранитко.

Рани встретилась на площади с Сильвилом, и рассказала ему о произошедшем. Сильвил смотрел на Рани из-под капюшона, и улыбался. Никто не мог заметить его взгляд, и никто не мог чувствовать нежность, с которой он незаметно касался пальцами ее ладоней, гладил пальчики. Рани никак не могла ему рассказать, что им придется на время расстаться.

- Я вижу, что-то беспокоит тебя. Расскажи мне. - Сказал Силвил своим низким мистическим голосом.

- Ох... Дорогой мой, мне жаль, но Слушатель он... Он не разрешил мне взять тебя с собой.

При этих словах Рани сжалась, и опустила голову. Сильвил с нежностью коснулся пальцами её подбородка, ответив:

- Солнце и Луны не посмеют появиться надо мной, пока ты не рядом. Не переживай, наша разлука будет недолгой. Я предвидел, какие дела могут задержать меня, и я почти все решил. Скажи мне, куда ты направишься, и я...

Не дав Сильвилу договорить, разговор прервала внезапно подошедшая Тамара.

- Прошу меня простить, Спикер. Слушатель приказал мне немедленно найти и сопровождать Вас.

Рани уже захотела закатить истерику, но неожиданно подошедший Винсент заставил ее передумать. Винсент однозначно указал всем, куда и в каком составе они отправляются. Сильвил отправился на улицу Тумана, а Рани с Тамарой пошли на выход из Города. Описывать реакцию Винсента на перешитую робу Черной Руки можно было бы очень долго. Винсент был обескуражен, но, видимо, Слушатель его предупредил, и он воздержался от комментариев.

Рани и Тамара остановились у выхода из Города Ночи.

- Итак, я отправляюсь в руины Моранда. Это в округе Коррола. Нужно найти там Великий черный камень душ необычного цвета. Встретимся в руинах. Не дав ничего ответить Тамаре, быстро сказала Рани, вскочила на Тенегрива и направилась в указанном направлении.

Путь до Моранды был не близок, и Рани добралась до руин лишь к вечеру. Спешившись, она стала обследовать местность. Вокруг руин она не нашла ничего подозрительного, и, решив что Тамара вот-вот появится, вошла внутрь.

Некогда величественный город сейчас населяли крысы, грязекрабы и тролли. Расправившись с местными обитателями, Рани от скуки открыла грязный айлейдский сундук. В сундуке было золотое кольцо с безупречным рубином. Ахнув, Рани принялась открывать все сундуки, ларцы и шкатулки какие только находила. Когда она была вся увешана золотом, серебром, как статуя богини, с карманами полными септимов, взгляд ее упал на кнопку в стене.
Нажав на кнопку, Рани сразу вспомнила, что это может открыть дверь для зомби или кого похуже, но вместо этого, в центре зала открылся тайник с прекрасной айлейдской статуей.

Статуя была тяжелая и громоздкая, но Рани все равно ее забрала. Вернувшись к входу, Рани решила напугать Тамару, спрятавшись в стоящем у двери гробу. Поставив поудобней гроб, Рани хихикая, разместилась внутри и закрылась. Тамары все не было. И данмерка не заметила, как заснула.

- Уважаемый Спикер. Уважаемый Спикер...
Рани вздрогнула от ласкового шепота, вскрикнула, поняв, что лежит в гробу, выбросила руки вперед, ударив перед собой айлейдской статуей.
Перед ней стояла Тамара и улыбалась.

- А, Тамара... Я это.… Это тебе! - Рани кивнула на статую, и ткнула ее Тамаре в живот. - Надеюсь, ты знаешь, что это такое?

- О, да, это же…

- Это прекрасный держатель украшений!

- Правда? - Удивилась Тамара.

- Правда. - Уверенно кивнула Рани, и в доказательство повесила на острие статуи колечко с рубином и намотала серебряное ожерелье.

Тамара весело рассмеялась и поблагодарила за подарок.

- О, Спикер, я прошу прощения, что задержалась. Вижу, камень уже у Вас? - И Тамара кивнула в ноги Рани.

- Правда?

- Правда. - Уверено ответила Тамара, и ласково улыбнулась.

- Ах, да... Вот, возьми его и доставь Винсенту. А мне в Бравил, за следующим камнем. Не думаю, чтобы в руинах Телепе были какие-то сложности. Я и там справлюсь одна. Кстати, что тебя задержало?

Ранитко и Тамара вышли из айлейдского города, и решили разбить лагерь неподалеку. Тамара немного рассказала о себе и своем любимом муже. Слушая о гармонии, единении и великой любви, Рани загрустила.

- Тамара, а что ты знаешь о Сильвиле Сарелоте?- Как можно более невозмутимо, спросила Рани, поправляя угли в костре, отчего тот почти потух.

- Знаю, что это данмер из Морровинда. Единственный выживший на юге Ввандерфелла глава убежища Темного Братства в Балморе, ныне является душителем, но только формально. Его Спикера убили, и теперь его ранг неопределенный. - Тамара нахмурилась. - Многие утверждают, что он гениален. Спикер, могу я быть с вами откровенна?

Рани довольно ухмыльнулась, и забрала с огня шампур с жареной крысой. Она очень любила, когда хвалят что-то, связанное с ней. Тамара реанимировала костер и уже приладила второй шампур.

- Как правило, гении опасны. Никто не знает, что у него в голове. Я... Мы беспокоимся о вас. Очень.

- Кто это "мы"? - Рыкнула Рани, и, не дожидаясь ответа, махнула рукой. - Сильвил Сарелот прекрасный таинственный и опасный. И я... И не тебе меня учить! Я хочу сказать, что благодарна за заботу, но... Ох, это долго объяснять.

Тамара, уважительно, промолчала, а Рани с аппетитом скушала крысу.
На утро, Рани отправилась в руины Телепе, а Тамара, с камнем, на Тенегриве в Город Ночи.

Руины Телепе находились около Лейавина. Рани вспомнила это место, и очень обрадовалась. Тут была база бандитов "Черного лука". Самого Черного Лука Ранитко убила по просьбе графа Леавина. Узнав, что за каждый Черный лук предлагается солидная премия, Рани вырезала бандитов ежедневно, чем ощутимо поправила свое материальное положение, и вынудила бандитов вообще убраться из этих руин.

Радости не было предела, когда рядом с ее ножкой в землю воткнулась стрела бандита Черного лука. Выкрикнув что-то вроде "Ура! Премия!" Рани накинула на себя заклинание Лунной Тени, и, подкравшись, перерезала горло неудачливому караульному. Отложив в сторонку его лук, Рани вприпрыжку побежала внутрь руин.

Присев на корточки, не убирая в ножны черную катану, она двинулась вперед. Внутри Ранитко ждал большой сюрприз. Неожиданно, словно из-под земли, появился недавний знакомый. Рани сразу его вспомнила. Это был главарь бандитов, который и рассказал о том, где могут быть камни! У него из-за спины вышли еще пятеро. Эти точно были из Черного лука. Стараясь не подпустить никого за спину, Рани отшагнула, прижавшись к стене.

Главарь бандитов выглядел так, словно это был его звездный час. Выставив оружие вперед, он произнес речь, явно заготовленную заранее:

-Ха-ха! Я знал, что ты придешь сюда, и предупредил ребят! Теперь я отомщу за унижение, которому ты меня подвергла.

Рани удивленно подняла брови, речь впечатлила. Помолчав, она рассмеялась в ответ:

- Ха-ха-ха! Ничтожный червяк! Как ты смеешь вставать на пути у Темного Братства?

С этими словами, она коснулась груди главаря, применив паралич, и с ужасным звоном черная катана лишила его жизни.

Его ребята, казалось, замешкались, но тут же одновременно кинулись на Рани. Она едва смогла отбиться, выгадав минуту, накинула на себя заклинание Хамелеона, и стала красться в сторону выхода. На лестнице к выходу, стоял здоровенный норд, и размахивал секирой при каждом шорохе. Рани никак не удавалось пройти мимо.

Неожиданно, дверь зашуршала, и норд отлетел вперед, прямо на Рани. Его спина была разрезана, а по лестнице бежала Тамара. Она была в прекрасном бархатном платье, расшитом золотом, ее движения были идеальными, и каждое предвещало смерть. Рани очень обрадовало появление Душителя, вместе они быстро справились.

Уже через четверть часа Рани, тяжело дыша, и держась за бедро, собирала черные луки. Собрав все внутри и снаружи, прихватив из доспехов главаря Великий черный камень душ странного цвета, она вышла на свежий воздух.

Тамара тут же быстро залечила ее ногу, используя школу Восстановления.

- Какая ты молодец, что пришла! - Радостно сказала, наконец, Рани. - Я бы без тебя только через сутки управилась бы!

Тамара рассмеялась, и поблагодарила своего Спикера. Рани села на лежанку бывшего бандитского лагеря у руин, и с важным видом, сообщила:

- Ну, тогда я могу поведать тебе о своих планах. Следующий, у кого может быть камень, это маг по имени Холодный Штиль.

- Раз он маг, о нем знают в Гильдии магов. Я могу сходить в город и...

- Я сама схожу в город. - Перебила Рани. - Я Спикер, и говорить с людьми мое дело. А ты пока... Ой, послушай-ка! Тут полно этих зеленых листиков, что звенят, как бубенцы Шеогората!

- Корень Нирна? Действительно, тут я его видела.

- Пока я поговорю в гильдии, найди мне десять штучек, будь добра... Мы с одним старым ненормальным алхимиком кое-что решили сделать... Долго объяснять. Встретимся на этом месте позже.

Рани собрала черные луки, и, изящно виляя бантом на попе, пошла в город. Тамара на половине пути догнала ее, и уговорила переодеться в кожаные доспехи, обещая постеречь робу до их встречи.

Первым делом, Рани пошла прямиком в замок и обменяла луки на деньги. Вторым делом, она пошла в трактир и основательно подкрепилась местными блюдами. Лейавин славился морской кухней, и только здесь подавали превосходное крабовое мясо с орехами. Расплатившись за кушанья, Ранитко осознала, что сумма за луки слишком мала. План созрел быстро. Прямо в городе Рани купила все луки, какие только были у торговцев и забрала все тренировочные луки в гильдии бойцов. Нагруженная оружием, воодушевленная, Рани выбежала за ворота. Тамару удивило быстрое возвращение Спикера, но еще больше недоумения вызвало новое задание. Душителю предстояло сварить целый котел черной краски.

Вечером Рани пришла в местную гильдию магов.

Здание и обстановка были простыми и уютными. И все местные маги были милы и приветливы.
Для надежности, наложив чары на первую попавшуюся данмерку, которая представилась как Алвес, Рани начала расспрос.

- Я ищу одного мага по имени Холодный Штиль.

- Холодный Штиль? Хм-м, не слышала про такого мага. Вероятно, он не состоит в гильдии.

Рани шепнула на ухо Алвес, что этим именем его называли бандиты.

- Ах, бандиты. Тогда, возможно, я знаю, о ком идет речь. К нам в отделение заходил один тип. Мы зовем его Нигар. Он очень крупный маг Разрушения. Специализируется на заклинаниях холода.

- О! Судя по всему, его я и ищу! - Обрадовалась Рани. – Так, где его найти?

- Как я говорила, в гильдии он не состоит. Но не огорчайся. Его видели в компании Эр'Нейра. Он еще в городе. Спроси в таверне "Пять когтей".

Рани вышла из гильдии магов весьма довольная. Только понятия не имела, кого ей надо искать. Решив, что имя принадлежит каджиту, и что все эти существа друг - друга знают, она подошла к первому встречному каджиту в сером капюшоне.

- Да, я Эр'Нейр. Чего ты хочешь? - Отчего-то добрым тоном промурлыкал он.

- Я ищу Холодного Штиля. Нигара. Говорят, вы с ним друзья.

Договориться с каджитом удалось за три сотни септимов. Можно сказать, Эр`Нейр и Рани расстались друзьями. Эр`Нейр указал на карте место, где располагался заброшенный форт,- место, где работал Холодный Штиль, известный так же под именем Нигар. Но самым важным условием было отдать каджиту бумаги с заклинаниями Холодного Штиля, которые там хранятся и, если повезет, его дневник.
Рани не увлекалась чтением, или магией холода, и согласилась без вопросов.

Вскоре, в сумерках, Рани и Тамара сидели перед костром и красили луки в черный цвет.

- А зачем мы красим луки? - Все же спросила Тамара.

- В замке хорошо платят за луки, но только за черные. Не отвлекайся.

Докрасив и выставив луки сушиться под сооруженным навесом, Рани тут же легла спать.

Утром, выручив приличное количество монет за черные луки, Ранитко собралась в путь. Душа категорически требовала отдыха и веселья, которые в изобилии мог предоставить любимый Скинград. Да и мешок с травами неприятно отягощал плечи, требовалось срочно вручить это Синедриону.

Рани вернулась в любимый Скинград. После похода в руины и особенно, после Лейавиана, каменные стены этого прекрасного города хотелось целовать. Тут было как всегда чисто и спокойно. Освежившись и отдохнув в своем особняке, первым делом Рани отправилась к знакомому капитану стражи. Капитал Дион встретил ее радушно и приветливо, однако Рани сразу заметила, что Диона что то беспокоит.

- Что-то ты нахмурился, дорогой друг... Кто причиной, что виной? Может, могу развеять тучи твоей грусти? - С любопытством спросила Рани.

- Хм... думаю, что могу рассказать об этом, учитывая, что Вы могли бы просить помощи самого графа... Проблемы в городе, а решение мне никак не дается. А от решения зависит, оставят ли меня в своей должности, или отправят объезжать дороги Сиродила. - Лицо капитана стало еще более печальным и суровым.

Рани рассмеялась, звонко и почти по-детски.

- Не представляю, кто вздумает забрать капитана стражи, и вообще совать свой нос в дела защиты Скинграда! Рассказывай. Две головы хорошо, а третьей у нас нет. - Рани обожала слухи и сплетни, и любопытство ее не знало приличий и границ.

Достав бутылку вина и разлив его по бокалам, капитан с энтузиазмом начал говорить:

- Владелица вин Тамики открыла свою таверну прямо напротив таверны «Западный Вельд». Хозяйка «Вельда» - любовница нового главы имперской стражи в столице. Он очень попросил меня... "прикрыть" конкурентную таверну. Прикрыть «Тамику», понимаешь?.. Но как? У Тамики и имя, и статус и репутация. Если городская стража к ней сунется, то меня самого скорее закроют в темницах замка. Вот и кручинюсь, ничего путного на ум не приходит. На решение проблемы неделя осталась и похоже, что предстоит мне бороздить дороги империи, а не сидеть в этой комнате в вашей приятной компании.

Капитан одним глотком опустошил бокал и еще больше опечалился.

- Я ничего не поняла, кроме того, что у капитана столичной стражи любовница тут открыла трактир! Надо будет на нее посмотреть. И еще, как поняла, нам надо, чтобы Тамику закрыли? М-м-м... Скажи мне, если в таверне Тамики произойдет тяжкое преступление, ее закроют на следствие, ведь так?

- Так! - Капитан немного оживился, а Рани с умным видом продолжала:

- А следствие ведь может тянуться долго-долго, и когда таверна вновь откроется, если откроется, то репутация и статус ее будут равны нулю. Верно?

- Да-да! Гениально. Но я не могу привлекать в помощь стражников, а как справится самому, я не знаю. Да и преступление совершать не хочется...

- Никаких преступлений совершать не придется. Доверься мне. Встретимся завтра ночью на кладбище, и прихвати с собой лопату. - Рани улыбнулась и поставила свой бокал.

- Ох, госпожа Снишеч, если вы мне поможете, вся стража Скинграда будет исполнять ваши приказы. И, разумеется, со своей стороны я обозначу это же условие для имперской стражи в столице.
Лицо капитана сияло от радости, он пытался расцеловать руки Рани.

«Служить всему Темному Братству вы будете, и не мешать нам!»- Про себя подумала и ухмыльнулась Рани, встала из-за стола и вышла в город.

Она тут же поспешила посмотреть на любовницу главного имперского пса. Внешний вид фаворитки и ее габариты немало посмешили данмерку.

Весь следующий день Рани ходила по магазинам, собирала информацию и наводила справки о таверне Тамики. Заскочив в подвал «Западного Вельда» она высыпала на довольного Синедриона мешок со всеми собранными травами зеленого цвета и те, что собрала Тамара, и властно потребовала свои ингредиенты. Как оказалось, не хватало трех корней нирна. Без полного набора Синедрион наотрез отказывался отдавать обещанное. Спорить с одержимым старикашкой было бесполезно, и раздосадованная Рани отправилась в свой особняк, отдохнуть и приготовится к предстоящей операции по дискредитации Тамики.

Ночь выдалась необычайно темной и ветреной, с неба крупными каплями падал дождь. Ранитко неспешно ходила вдоль могил, в поисках свежего захоронения. Через некоторое время к ее поискам присоединился капитан стражи. Когда нужная могила была найдена, Рани приказала капитану копать могилу.

- Но зачем? Там же труп нищей бабули. Чем она поможет нашему делу? - Недоумевал капитан.

- Бабуля вчера умерла своей тихой смертью, но ведь могла отравиться в таверне Тамики. И, чтобы скрыть этот ужас, ее тело бросили в подвал. - Спокойно рассуждала вслух Рани. - Я ее приодену, приукрашу как знатную даму, ты подкинешь ее труп в таверну Тамики, и дело за малым. Зовем стражу, и начинается расследование.

Капитан поражался смекалке Рани и копал. Когда труп достали из могилы и положили на траву, Рани достала из мешка дорогие одежды и приказала капитану забросать могилу землей. Когда следов от раскопок не осталось, капитан наотрез отказывался переодевать старушку:

- Я к ней не притронусь! Что хочешь проси, но это выше моих сил. - Дион морщился и зеленел от тошноты и отвращения.

- Я напичкала ее рот ядами и одела ей белые тапочки. Не будешь одевать - неси её голой в таверну. - Шипя от гнева, отвечала Рани, надевая на палец колечко, исполняющее все желания, полученное в главе про вечеринку для тех, кому за триста.

Спустя пару минут споров, переодетый труп с полными, как у сытого хомячка, щеками, капитан водрузил себе на плечи и понес в подвал таверны Тамики. В городе было едва ли не темней, чем за его стенами, и дождик перешел в страшный ливень. Рани и капитан Дион спешили, и старались не попадаться на глаза стражникам. Они шли за домами, вдоль стены.

Рани отмычками открыла дверь подвала и поспешно удалилась к себе в Розенторн Холл, оставив капитана довершить задуманное дело и предвкушая завтрашние новости.

Поднимаясь по лестнице, улыбаясь оттого, что все сработано чисто, Рани снимала с себя мокрые вещи. На бегу кинув их прямо на пол, она вбежала по лестнице в свою спальню.

- И что это вы делаете, юная леди? Как это понимать?

Граф Скинграда вышагнул ей на встречу, и задал такие сложные вопросы, что Рани попятилась, и, споткнувшись, полетела с лестницы.

Удариться ей никто не позволил, однако и до графской милости было далеко. Одним движением Янус подхватил Рани за талию, и поставил перед собой. Оставалось только открыть правду.

Граф, как и стоило, ожидать, очень разнервничался от того, что кто-то смеет думать, что вправе распоряжаться его капитаном стражи.

- Я надеюсь, ваша светлость не будет меня ругать? - Вкрадчиво поинтересовалась Рани, прильнув к груди графа, пока тот злился.

- Ну, раз ты не связана с некромантами и заговором против города, я...

- Ах, как вы могли подумать? - Рани улыбнулась, и пощекотала графа за ухом. Тот не оценил этот жест.

- Теперь я все прояснил для себя. Вероятно, скоро ты появишься в замке, и я постараюсь тебя принять. Пока тебя не было, служанка принесла письмо. Оно на столе. Среди разного хлама. Разберись с этим.

Граф ушел, и, оценив его тон, Рани этому не обрадовалась.

Под беснующуюся за окном бурю, Рани, ворочаясь на дорогом ложе, устланном шелками, думала о своем прекрасном и таинственном Сильвиле. Как же его не хватало! И еще она думала, не прознал ли о нем граф. Может, прознал, и поэтому он так зол?

Решив, что нужно, как и раньше исполнять любую прихоть их светлости, Рани встала и быстро стала собирать вещи со столешницы в тумбу. В ее тонкие пальчики словно само, скользнуло письмо. Рани с нетерпением открыла его и начала читать.

- Два тела есть у меня, оба соединены в одно. Чем больше я стою на месте, тем быстрее я бегу Часы, все в них. Хмм... И кто же это сочинил?.. Уж не вздумалось ли кому то надо мной пошутить?

Рани села на стул, и обхватила руками голову. Автор письма, очевидно, знал как привлечь к себе внимание. И этот почерк был очень знакомым. Она прочла письмо еще раз, после чего внимательно присмотрелась к предметам на столе.

- Часы! - Вскрикнув, Рани подпрыгнула, и принялась вертеть в руках пару одинаковых песочных часов.

В одних часах что-то подозрительно звенело при переворачивании. Грохнув часы о стену, Рани нашла в песке драгоценные камни, простое серебряное кольцо и записку, свернутую трубочкой и перевязанную черной лентой. «Хм, обычно так выглядели контракты на убийство от Винсента. После того случая все контракты стали так подвязывать. Может, это не мне?». Подумала Рани, сорвала ленту и принялась читать:

« Любовь моя, я не мог удержаться от подарка. Я хочу постоянно любоваться на бриллианты твоих волос. Отражаться в рубинах твоих глаз и жаждать слияния рубинов наших сердец. Каждая минута моей жизни посвящена тебе. Согласишься ли ты навеки стать моей и связать в одну наши судьбы?».

Опешившая Рани не знала, что и думать. Она сложила камни в шкатулку и вертела в руках кольцо. Оно было так наполировано, что на него постоянно хотелось смотреть. Надев колечко на пальчик, и, приняв решение подумать обо всем завтра, Рани с широкой улыбкой влезла под одеяло, и блаженно уснула.

Утром, принесшая завтрак служанка от чего-то не принесла никаких слухов. «Странно!» Подумалось данмерке. Ранитко привела себя в порядок и пошла в казармы стражи.

Капитан оказался на своем рабочем месте и выглядел весьма озабоченным.

- В чем дело? Никаких новостей? - Начала Рани при входе в кабинет.

- Да скамп его знает! Ох, простите, леди, я немного нервничаю. Я послал стражу обыскать подвал таверны Тамики, а там пусто. Куда испарилась наша старушка одному Талосу известно! Я шел за вами к подвалу, скинул ее труп. Все было нормально. Что теперь делать?

Капитан Дион схватился за голову и приуныл.

Рани смекнула, что, скорее всего, привела капитана и взломала подвал не той таверны! А значит, труп свалился в подвал " Западного Вельда". «Интересно, что с бедной старушкой делает Синедрион, раз не заявил о трупе.» - Пронеслось в ее голове. Сделав важное лицо, деловым тоном она заявила:

- Не переживай. Нет нерешаемых проблем. Их светлость, судя по его реакции, ни за что тебя никуда и никому не отдаст. Не забывай, как долго я пела о твоих, по истине, добрых делах для города. Сколько у тебя с собой септимов?

Капитан, недоумевая, достал кошелек, обыскал стол и насчитал около двухсот монет.

- Отдай их мне и жди хороших новостей. Только прошу, пусть стражники не обращают внимания на то, что происходит у Тамики. И еще, сегодня день защиты бездомных. В память о нашей бабуле, не трогайте нищих, что бы они ни делали.

- Терять мне уже нечего. - Тоскливо капитан отдал деньги Рани.

В Скинграде нищие прятались только по ночам. С раннего утра выходили они на свою службу к городским воротам. Рани, накинув капюшон, подошла незаметно к одному, что сидел вдалеке у стены, и что-то поедал. Увидев красивую девушку в дорогих одеждах, нищий отложил свой скудный завтрак и с любопытством на нее воззрился.

- У меня для тебя работа и вопросов не нужно. Плачу пятьдесят септимов задатком и столько же по окончании. Берешься?- Рани изменила свой голос, как могла.

- Конечно, госпожа, я сделаю все, что прикажете. - Нищий алчно смотрел на мешочек с деньгами.

- Доедай свой... хм-м... завтрак, и в течение всего дня справляй большую и малую нужду на входную дверь таверны Тамики. Сделаешь все как надо, и ночью получишь остальную часть денег. Усек? - Повелительным тоном сказала Рани и протянула мешочек септимов нищему. - Советую, чтобы стража тебя не видела, хоть им и даны указания вас не трогать сегодня.

- Сделаем в лучшем виде. - Веселым голосом проговорил нищий, и вернулся к еде.

Найдя еще одного нищего и предложив ему такую же сделку, довольная собой Ранитко пошла за капитаном, чтобы пригласить его на зрелище дискредитации конкурентов.

Нищие добросовестно делали свое грязное дело. Отвратительный запах и вид отпугивал от входа в таверну Тамики любого посетителя. Стража бездействовала и, похихикивая, делала вид, будто ничего не происходит. Безуспешно попытавшись совладать с нищими и смыть их гнусности, к вечеру хозяйка таверны поставила у входа головореза из Гильдии Бойцов для охраны. Но нищие сдаваться не хотели. Один отвлекал головореза, и заставлял гоняться за собой, в то время как другой продолжал творить непотребства у входной двери таверны. К ночи, работающая круглосуточно, таверна закрылась. Вдоволь насмеявшиеся капитан и Ранитко раздали оставшиеся деньги уставшим нищим и пошли в казарму стражи.

- Когда таверна откроется, снова заплати нищим и закажи такую же работу. Гарантирую, что к концу недели Тамика закроет свою таверну сама навсегда. - Сказала Рани уверенным голосом, растянувшись на стуле капитана. - Мне пора по своим делам, да и старушку нашу надо найти. - Продолжала она.

Капитан поблагодарил Ранитко, пообещал исполнить обещание и жарко пожал ее руку. Погрузившись в раздумья, он радовался победе, и тому, что легко уверит Тамику о том, что нищие не нарушают никаких законов. Рани вышла из казарм и направилась в «Западный Вельд».

Рывком открыв дверь и подкравшись к Синедриону, Рани немало его напугала.

- Так-так-так, что это у нас? Господин затворник и его дама? Постойте-ка! Да она мертва!

На этих словах Рани так натурально удивилась, что Синедрион засуетился, задергался и в конце-концов, расплакался.

- Я понятия не имею, откуда она взялась! Я клянусь, когда я ее увидел, она уже такая была! Только не говори страже! Умоляю, ведь это же... Меня же казнить могут! - Взмолился Синедрион.

- Я знаю, что ты великий алхимик, а не некромант. И уж точно не убийца. Так что... Подавай мне все то, что ты мне должен, и можешь рассчитывать на молчание.

Рани приняла эффектную позу, и задрала нос.

- Да, вот все, что ты просила... И вот. Это зелье исследования. То самое, для которого мне нужен корень нирна. Оно окажет тебе неоценимую помощь при путешествии в пещеры. Если в городе спросят про меня, прошу, скажи, что я невиновен!

Вернувшись в свой особняк Розенторн Холл, Рани пристала к служанке с расспросами о письме. Служанка рассказала, что письмо нашла при уборке в спальне и посторонние в дом не входили.

- И кто сделал мне предложение? Чьей женой мне быть? - Высказалась Рани в полном замешательстве.

Пообедав и переодевшись в робу Черной руки, вечером она отправилась искать заброшенный форт.

Рани проехала верхом и оббегала пешком лес почти до полуночи. Промочила и исцарапала ноги, почти вся роба Черной Руки была в репьях. Наткнувшись на заброшенный бандитский лагерь, Рани решила заночевать там. Еще долго, сидя перед слабым огнем самодельного костра, Рани выбирала репьи из одежды. Как же она проклинала Холодного Штиля в этот момент! Форт так и не был найден, кекс в сумке от чего-то тоже промок, и есть его было невозможно. Свернувшись на холодной подстилке, Рани уснула от усталости.

Проснулась Рани от жуткого ощущения, что кто-то на нее смотрит. Это могли быть бандиты, а мог и дикий зверь, готовящийся к прыжку. Рани лежала, не шевелясь, и прислушивалась. Трещал костер, пахло дымом и чем-то вкусным. Она лежала на спине, и рука нащупала рукоять черной катаны, лежавшей рядом. Невдалеке послышалось фырканье минимум двух лошадей. "Точно, бандиты, или охотник" - Подумала Рани, и резко распахнула глаза.

Увиденное ее очень удивило. Над ней сидел Сильвил Сарелот, и гладил ее плечи. Ее голова лежала на его коленях, и он, опустив голову, улыбнулся.

- Мутсера. - Протянул он своим чарующим голосом.

Рани, улыбнувшись, застонала от удовольствия и радости.

Рани, в компании прекрасного и таинственного Сильвила Сарелота, обходили лес в окраинах Коррола. Солнечные лучи пробивались сквозь пышные кроны дубов, легкий ветерок покачивал цветущие кустарники и травы, разнося на многие мили ароматный запах. Повсюду царили покой и умиротворение.

- Мутсера, может, ты мне расскажешь, что именно мы ищем? - Обратился к Рани Сильвил, и от его низкого мистического голоса та безвольно улыбнулась.

-Тут должен быть заброшенный форт. А в нем рукописи одного мага. Эти рукописи нужно доставить в Лейавин. И мне скажут, где сам маг. А как ты меня нашел?

Рани была очень рада неожиданной встрече. Она просто млела от Сильвила, ведь он был горяч, опасен и от него веяло восточной мистикой. Сильвил вел лошадей в поводу, и второй рукой то и дело касался пальцами руки Рани.

- Я встретил Тамару у входа в Город Ночи, и она сказала мне, где ты можешь быть. - Негромко ответил Сильвил.

На фоне солнечных лучей золотые нити, которыми была расшита его бурая роба, сверкали и переливались, создавая вокруг Сильвила ореол какого-то божества. Походка его была ровной, но спокойствие в голосе и движениях было напускным. Рядом с Ранитко он трепетал, и готов был, не умолкая говорить о ее красоте и петь серенады.

Когда они проходили заросли высокой жесткой травы, Сильвил отпустил лошадей, подхватил Рани на руки, и понес вперед. Их взгляды встретились, она подарила ему один долгий и нежный поцелуй.

Впереди данмеры увидели едва заметные развалины форта. Такого же, как и остальные, разбросанные по всей империи, словно напоминание богов о тщетности человеческой жизни. Со слабой надеждой на то, что это тот самый нужный форт, они отыскали наполовину вросшую в землю дверь, и вошли.

- Как тут темно. - Прошептала Рани. - Хорошо, что ты со мной.

Рани взяла Сильва за руку, и хотела было зажечь Лунный свет, но он остановил ее.

- Не надо. - Шепотом сказал Сильвил, и его губы коснулись кончика ее уха. – Возможно, мы не одни. Используем Ночной глаз и осмотримся.

Форт на счастье оказался небольшим и покинутым. В единственной комнате стояла статуя воина с мечом, кругом валялись вещи и мебель.

Рани принялась искать дневник Холодного Штиля, а Сильвил остановился, внимательно изучая статую. Загадки и головоломки были его страстью и чутье подсказывало, что он столкнулся с очередной из них.

Восемь раз обойдя всю комнату, взломав сундуки и бочки, забрав все съестное и «продаваемое», Рани дневник не нашла, и грустно посмотрела на Сильва.

- Тебе не кажется, что этот воин здесь как имперский стражник верхом на кланфире? Я уверен, что эта статуя как-то активируется. Обрати внимание, здесь держатели на основании. По форме, словно для драгоценных камней. - Сильвил указал на постамент с выемками.

Рани удивилась, но спорить не стала.

- Давай вернемся в Город Ночи и спросим Тамару? - Неожиданно предложила она.

- Ты считаешь, она разберется лучше? - Саркастически усмехнулся Сильв.

- Я считаю, что она не разберется, в отличие от тебя, мой лунный сахар. И на основании этого, моим душителем будешь ты. - Рани не скрывала радости и своих желаний. - К тому же, мне надоело таскать этот мешок травы, и я хочу отдать это все Лоурусу.

- Почему ты помогаешь Лоурусу с ингредиентами? Давно ли ты увлеклась алхимией? - Голос Сильвила стал немного выше обычного.

- Я же спикер. - Загадочно ответила Рани, однако Сильвила такой ответ не устроил.

- В обязанности спикера не входит охота за ингредиентами.

- Ох, мой дорогой! Ты меня ревнуешь к человеку?! - Рани звонко рассмеялась, и плохие мысли в голове Сильвила развеялись.

- Все будет, как ты скажешь. Однако я не вижу необходимости для тебя отказываться от такого ценного душителя, как Тамара. - Сильвил все еще осматривал выемки в основании статуи и пытался ее сдвинуть.

- А с какой это стати ты ее выгораживаешь? И чем это она тебе кажется ценной? - Рани уперла руки в бока, приняв позу двемерского когерета. - Судя по всему, ты очень хорошо изучил Город и его обитателей! - Рани начинала раскручивать небольшой скандал на ровном месте.

- О, Лунный пульс моей жизни. Я действительно успел понять, кто в Городе что-то значит. Я ведь столько лет собирал информацию для Темного Братства и такие вещи стали своего рода привычкой для меня. Но теперь все мои мысли и желания связаны только с тобой. - Сильвил улыбался и успокаивающе гладил Рани по плечам.

- Да, я не сомневаюсь. - Рани сложила руки на груди и надула губки.

Заклинание Ночного глаза в очередной раз закончило свое действие, но Сильвил не позволил Рани произнести его повторно, и они оказались в кромешной тьме и тишине. Сильвил стал целовать и раздевать Рани. Сменив гнев на милость, она радостно приветствовала продолжение сладостных душе и телу утех. Время для влюбленных вновь перестало существовать.

В серебристых лучах Лун они вернулись к лошадям, и отправились на восток, в горы Джеррал. Дорога заняла у них остаток ночи и весь следующий день.

Город Ночи казался еще более великолепным, чем обычно. Даже темные стражи вызывали не привычное безразличие, а словно улыбались, приветствуя данмеров. Легко и непринужденно Рани и Силвил преодолели путь до Площади. Там, первым делом, они зашли в трактир Последний ужин. За стойкой стоял черный-черный данмер с белыми-белыми глазами и черном сюртуке, расшитым серебром. Бросив пару издевательских шуточек и получив примерно такой же ответ, Рани заказала ужин, и они с Сильвом поднялись на второй этаж. Тут располагался уютный столик, и открывался вид на всю таверну и ее гостей.

Заночевать неожиданно захотелось тут же, в одной из комнат. Обустроенные на лучший столичный манер комнаты, были не так привычны, как в «Саду одинокого вампира», но весьма комфортны и не дороги. Уснули, упоенные друг-другом данмеры, ближе к рассвету, а проснулись в обед. Плотно и сытно поев, Рани отправилась искать Тамару.

В Квартале Черной Руки Тамара не нашлась, но добрый вампир-альтмер сообщил, что у Тамары есть дом на улице Тумана, где она и проживает со своим супругом Себастьеном. Рани очень грубо выругалась на эшлендском, твердо решив, что ей уж точно необходим дом, в котором она будет жить с Сарелотом. Поблагодарила брата и продолжила поиски.

Злая как раненый кагути, Рани мчалась по улице Тумана, и от скорости полы Робы Черной Руки развивались, обнажая стройные ножки нежно-голубого цвета.

Нужный дом нашелся не сразу, Рани вошла в приоткрытую дверь, а потом постучалась. Внимательно обследовав окружающую обстановку и пару раз присвистнув от зависти при виде мебели и картин, Рани стучалась во все двери. Ответа из них не было, но в одной из комнат слышалось шуршание.

Рани рывком о крыла дверь и увидела полуодетую Тамару на кровати, в объятиях мускулистого данмера с ярко-синими волосами. Они были сконфужены, но не застуканы. Тамара подошла к Рани, накинув плед на плечи.

- Добрый день, Спикер! Чем могу помочь? - Голос Тамары был как всегда спокойным, взгляд задумчивым.

- Вот что, дорогуша. А не хотела бы ты перестать быть моим душителем? - Ляпнула Рани, эффектно уперев руки в бока, и то и дело с любопытством поглядывая на синеволосого сородича, который быстро и молча одевался.

- Я не могу выбирать. Это прямое распоряжение Слушателя. - Смутилась Тамара. - Я что-то сделала не так?

- Значит, не можешь... Хорошо. Я нашла заброшенный форт, там есть статуя, а дневника нет. И тебе предстоит решить эту проблему, душитель. Добудь мне дневник, спрятанный в этом форте. Это важно для Братства.

- Хм, я мало что знаю про статуи. Возможно, мой муж Себастьен сможет помочь. - Деловито и уверенно ответила Тамара.

- Ты отказываешься? - Рани хмыкнула, и ткнула пальцем в карту. - Форт здесь. Я к Лоурусу, встречаемся у форта. Надеюсь, решение будет найдено. Поскольку Сильвил Сарелот уже раскусил эту загадку. И я бы хотела видеть именно его в роли моего душителя. А по неизвестной мне причине, Слушатель дал мне тебя. И я думаю, Сильвил легко докажет, что на твоем месте должен быть он, когда ты не справишься с этим заданием.

На таких словах Рани, эффектно крутанув бедрами, вышла. Тамару очень огорчили такие слова Спикера, но Себастьен уже собрался в дорогу.

- Я догадываюсь, что это за секрет. А на эти слова не обращай внимания. Твой спикер просто хочет быть с Сильвилом. Влюбленность. Хотя мне он кажется темной лошадкой. - Сказал Себастьен, убирая клинок в ножны.

Взбешенная и раздосадованная Рани вошла в лазарет. Вид у нее был настолько воинственный, что местный целитель и какой-то раненый брат, выглянувшие в коридор, просто закрылись в комнате для выздоравливающих. Рани промчалась по коридору, как Роза Ситиса, и готова была снести все препятствия на своем пути.

Лоурус стоял у алхимического стола и увлеченно что-то смешивал в колбах. Гений алхимии, как свойственно всем магистрам, жил в мире высоких разработок, редко обращая внимание на окружающее пространство и населяющих его.

- Вот то, что ты просил. – Здесь, в комнате Лоуруса, шуметь Рани не хотела. Какое-то глубокое уважение вызывало это место и сам Лоурус. Она просто выложила добытые в Скинграде ингредиенты на кровать магистра.

- За ингредиенты для «Единорога» благодарю. По основному составу поговорите с Тамарой. Она алхимик, подающий большие надежды. Как все необходимое будет подготовлено, с удовольствием приготовлю с Вами «Зелье Рвения». - Лоурус наконец-то увидел Рани, легко поклонился ей, и принялся разбирать ингредиенты и раскладывать их на столе. - Верховный Спикер просил немного позаниматься с вами алхимией... Думаю, мы можем начать прямо сейчас.

- Если мне понадобится учитель алхимии, я обращусь к Сильвилу Сарелоту. С ним алхимия будет очень приятной... Я хотела сказать «понятной»! - Рани сконфуженно захихикала, прикрыв рот ладошкой.

- И я так же, примерно, сказал Верховному Спикеру. Все мое время отнимают опыты и больные в лазарете. Да я и сам бы хотел обменяться с Сильвилом Сарелотом знаниями. Именно он сварил "Превосходное зелье парализации" и... И еще одно зелье, которое никак у меня не выходило. Как оказалось, ретору нужно было согреть в ладонях, а не на огне... Но Верховный Спикер дал мне четкие указания на счет Вас. Ох, не огорчайтесь так, умоляю! Это не долго. - Лоурус обернулся к Рани и замолчал, разглядывая ее робу. Чем-то она отличалась от остальных. Жестом пригласив Рани к алхимическому столу, он начал свой урок.

Лоурус не обманул, занятие оказалось простым и не долгим. Он читал в книге Алхимия для новичков рецепт простого зелья, и показывал пальцем какую траву класть, как разминать и с чем смешивать.

- Ну что-ж. Как Вы можете увидеть, у нас получилось зелье увеличения ловкости. Теперь его вполне можно использовать. Заберите это себе, или оставьте здесь, и я раздам его братьям, которым оно необходимо. – Довольный Лоурус поставил на стол колбу с зеленоватым зельем и ушел осматривать поступивших пациентов.

- Н-да, кто бы мог подумать... Фу, пахнет как мертвый гоблин! - Рани осторожно понюхала зелье, и запах ей не понравился.

Чего-чего, а варить Рани не умела и учиться не пыталась, чтобы избавиться от неприятного запаха, она добавила в колбу с зеленой жидкостью зелье, подаренное Сильвилом, отчего цвет изменился с зеленого на оранжевый и по комнате разнесся едва уловимый пряный аромат огненных лепестков. Решив, что цвет получился слишком яркий, Рани также добавила зелье Исследования Синедриона. Результат радовал глаз и нос. Разлив «Ловкое зелье» по бутылочкам, Рани положила их в свой мешок, оставив одну на столе для Лоуруса.

Сияя счастьем, Рани спешила на Площадь, чтобы поскорей увидеться со своим обожаемым Сильвилом. На Перекрестке ее посетила гениальная мысль о том, что зелье нужно испытать. Лучшего места для этого, чем Последний ужин, она не нашла.

За стойкой опять был не Гетто, а черный-черный данмер с белыми-белыми глазами. Смекнув, что он точно откажется добровольно что-то подливать братьям, даже если это зелье увеличения ловкости, Рани решила все сделать незаметно и сама. Углядев, что на стойке стояло блюдо с пышными кексами, Рани незаметно, но обильно полила десерт своим «соусом».

- Мутсера. – Сильвил Сарелот подошел бесшумно, и от его голоса руки Рани покрылись мурашками.

- Ох, мой огненный папоротник. У меня хорошие новости! Идем, нам пора в тот форт. Я сегодня пошла прямо домой к Тамаре и была... Во всей красе.

Рани изящно спрыгнула с высокого стула, ненавязчиво придержавшись за плечо Сильвила. Они поспешно вышли из трактира, по дороге к выходу Рани наиграно шумно вздыхала и хитро улыбалась.

Проходя мимо входа в квартал Черной Руки, Сильвил увидел, как оттуда вышел Люсьен Лашанс. Сильвил выпрямился, выражение лица его изменилось, и он словно превратился в другого данмера.

- Что такое? – Спросила Рани, удивившись такой перемене в лице любимого.

- Я встречу тебя в заброшенном форте. А сейчас, я должен поговорить со Слушателем. О, прошу, не огорчайся. – Увидев грусть в глазах и надутые губки Рани, сказал Сильвил, и незаметно провел рукой по ее спине.
- Ох... Ты прекрасен, мой сладкий бататик. – Рани приподнялась на мысочки, и чмокнула Сильвила в щеку.

Данмер быстро поднялся к фонтану, и сел на одну из лавочек. Через минуту рядом с ним сел Люсьен Лашанс. О чем они говорили было очень интересно знать, но разговор заглушался шумом воды. Решив, что лучше ей не попадаться лишний раз на глаза Слушателю, Рани отправилась к выходу из города.

Проскакав верхом почти всю ночь без сна и отдыха, Рани прибыла в Заброшенный форт ближе к утру. Спешившись и оставив Тенегрива у входа, она осторожно вошла внутрь. На этот раз коридор и помещения освещали, стоящие у стен факелы. Ожидая встретить бандита или искателя приключений, Рани взяла в руки катану и бесшумно стала продвигаться вперед. В комнате у статуи ее ждал Себастьен.

- Доброе утро. Как успехи? – Рани сама не поняла почему, но очень искренне улыбнулась, вдруг осознав, что рада встрече с братом. От этого данмера, как и от Тамары, шла необъяснимая аура счастья, успеха и авантюры.

Подойдя к статуе, Рани вопросительно смотрела на темного брата. Себастьен еще раз внимательно изучил и осмотрел статую, и, помолчав, наконец, сказал:

- Приветствую, сестра. Очень интересно. Механизм похож на ловушки древних айлейдов. Форма этих углублений мне знакома, сюда размещают особые камни. Я находил такие в руинах. Один у меня есть, я его тебе отдам, было еще два, но я продал один коллекционеру – Герминии Кинне. Она живет в имперском городе.

Рани слушала и недовольно царапала ноготком статую. План с новым душителем с треском провалился.

- Хорошо, я найду ее и постараюсь выкупить камень. А третий камень?

- Оба эти камня были найдены в айлейдских руинах. Наверняка, и третий найдется там же.

Рани прищурилась и сказала:

- Вот что мы сделаем. Вы с Тамарой отправитесь в руины и найдете один камень. А я заберу у Герминии второй. Встречаемся в Городе Ночи.

Себастьен улыбнулся, и согласно кивнул. Он отдал камень Рани и отправился за Тамарой, ожидающей его в Короле.

Позавтракав рулетами и медом, Рани уснула, свернувшись калачиком на кровати. Проснувшись вечером, она переоделась в изящное черное платье, и, верхом на Тенегриве, отправилась в Столицу.

Тишину ночного Имперского города изредка нарушали шаги стражников и приглушенные голоса влюбленных, сидевших на лавочках в переулках. Рани прогулочным шагом направлялась в район Эльфийских садов. Ей была известна Герминия Кина по рассказам любимого графа. Янус собирал всякие редкости и упомянул Герминию, когда показывал Ранитко свою коллекцию драгоценных камней.

Найдя дом Кинны в «Садах» и достав отмычки, Рани вскрыла простой замок и вошла внутрь. Богатые дома столицы не сильно отличались друг от друга. Сориентировавшись в темноте, Рани поднялась на второй этаж и постучала в дверь.

Через несколько минут дверь открыла имперка средних лет и жестом пригласила Ранитко войти. Ночные посетители не были для Герминии в новинку. По ночам к ней часто приходили воришки и искатели приключений для продажи редких драгоценностей.

- Я насчет необычного камня. Не так давно один данмер продал Вам такой. – Рани не стала входить, а облокотилась о дверной проем.

- Необычный камень? – Герминия задумалась, и продолжила: - Да, действительно. Недавно я купила такой камень. У данмера-приключенца.

- Расскажи, что ты знаешь про эти камни? – Рани стояла в дверях так, словно никуда не торопилась.

- Из древних книг я узнала, что эти камни являются ключом для открытия источника великой силы! – Герминия просветлела ликом, и глаза ее загорелись огнем страсти. – Ходят слухи, что десять лет назад этот источник был найден. Тот, кто нашел его, воспользовался силой источника, и снова его закрыл. А камни-ключи разбросал по всей Империи, чтобы никто не смог сравниться с ним в силе.

Рани задумчиво изучала перчатки на своих руках, и, помолчав, совершенно спокойным тихим голосом спросила:

- В каких руинах были найдены камни?

- Это неизвестно наверняка... Один был в Ноннунгало, второй в Липсанде. Куда был спрятан третий камень – я не знаю.

При этих словах Герминия погрустнела.

- Продай мне камень. – Неожиданно предложила Рани. – Предлагаю тебе особняк в Анвиле и пятьсот септимов золотом.

- Нет! Это бриллиант моей коллекции! – Возмутилась Герминия. – Я ни за что не продам его! - При этих словах имперка закрыла дверь спальни, а Рани задумавшись, вышла из ее дома.

Делать было нечего, оставалось только выкрасть камень.

Погуляв по городу весь следующий день и разболтав нужным людям о любовнице капитана столичной стражи, вечером в сумерках Рани вышла на дело. Вновь попасть в дом Герминии было вовсе не сложно, и потенциальное хранилище камня, после обыска, было найдено в подвале. Ржавый айлейдский ларец никак не желал открываться без ключа.
Выждав середины ночи, Рани поднялась в спальню, убедившись, что Герминия крепко спит, она нашла ключик от ларца в ее одежде, сложенной у кровати.

Спрятав камень в глубине мешка, Рани направилась в Тайбер Септим. Хорошенько выспавшись в трактире, на зависть всем, с первыми лучами рассвета Рани стремглав помчалась на восток, в горы Джеррал. Все ее существо трепетало от успеха, и ожидало встречи с прекрасным, и такими уже близким Сильвилом Сарелотом.
Вспоминая его низкий бархатный голос, и думая о том, как расскажет ему о своих одиноких скитаниях, вечером Рани добралась до Города Ночи.

Оставив Тенегрива у входа, Рани пошла в Город. Миновав перекресток, и ворвавшись на Площадь, она замерла. Увиденное ее очень сильно удивило.

Все, находившиеся там братья и сестры, очень быстро двигались, в основном – вокруг фонтана. Они двигались не переставая, никто не сидел, не стоял – все ходили. Кто-то срывал с газона растения, вертел в руках, жевал и выплевывал, а один из братьев Ортего почему-то карабкался по крыше, явно метя к трубе.

Решив, что это какая-то прекрасная вечеринка, Рани пошла рядом с Халерой. Эта аргонианка вызывала у Рани чувство доверия.

- Привет, сестра. Что у вас тут за движение? – Как можно непринужденней спросила Рани. – Какой-то особенный праздник?

- Какой там праздник. – Устало ответила Халера. – Я уже ног не чувствую, а перестать ходить не могу. И еще знаешь....Ох, зрение...Мне кажется, я вижу сквозь дома! Точнее, вижу всю обстановку. Если присмотреться, я вижу даже сквозь стену... – Аргонианка прищурилась, уставившись в стену дома.

- А ну-ка иди сюда, мой лунный свет!

Рани грубо схватили за руку, и отвели в сторону. На нее гневно смотрел Винсент. Он один не ходил, а стоял. Тут же, вокруг них, стал ходить Сильвил Сарелот. Он ходил кругами, поворачивая голову, и молчал, скрывая лицо под капюшоном.

- Рассказывай. – Потребовал Винсент, сложив руки на груди.

Рани только безвольно улыбалась, поворачивая голову вслед Сильвилу, и понятия не имела, о чем ее просил рассказать Верховный Спикер.

- Хм, у меня есть очень красивые камни. Вот этот я стащила у Герминии Кины, а вот этот, мне подарил... Хотя какая разница кто. – Рани уже улыбалась во все зубы, протягивая Винсенту безупречный бриллиант, камень Себастьена, и камень Герминии.

Брови Винсента поднялись. Он тихо проговорил вопрос, не требующий ответа:

- Ты еще и воровством промышляешь?.. Но... Это же...Догмат. Так, постой. Дай мне то зелье, что подарил тебе Сильвил Сарелот.

Рани пожала плечами, и «забегала» взглядом.

- Дело в том, что... В общем, я его уже использовала... А флакончик мне самой нужен.

- Ты его вылила на зелье, которое вы изготовили с Лоурусом. – Прошипел Винсент, сузив глаза. При этом он настолько приблизил свой вампирский лик к Рани, что ее дыхание отражалось от его впалой щеки.

- Я...А догматами не запрещается! – Резко выпалила Рани, отошла от Винсента и тут же тоже принялась ходить, стараясь слиться со всеми.

Не пройдя и половины пути вокруг фонтана, она была изловлена, остановлена и отправлена к Великому Слушателю.

- Расскажешь ему все, как есть. Надеюсь, мне не нужно быть твоим конвоиром? – Винсент разозлился.

Рани уже тоже разозлилась от того, что ей никак не дают поздороваться с ее обожаемым Сильвилом, и быстро пошла в Квартал Черной Руки.

- Уважаемый спи...Ой, то есть, Великий Слушатель! – Рани постучав, вошла, и тут же стала переминаться с ноги на ногу, изображая негодование.

- А, добрый день, уведомитель. – Люсьен Лашанс быстро поднял взгляд, отрываясь от чтения.

- Тут вот Винсент сказал прийти к Вам. И я никак не пойму, в чем проблема. – Рани развела руками, присаживаясь на гостевую табуретку.

- Сожалею, но сейчас никак не время для выяснения отношений. – Слушатель опять опустил взгляд на страницы книги, но вскоре на его лице появилась ухмылка. – Ну вот. Верховный Спикер так заботится о тебе... А ты его так яростно ненавидишь.

- Я? – Театрально прижав руку к груди, изумилась Рани.

Люсьен опять поднял на нее взгляд.

- Красивое колечко. Вы с Сильвилом поженились? - Люсьен покосился на серебряное кольцо на пальчике Рани. От взора всевидящего Слушателя ничего не могло укрыться.

- Нет...Я не знаю кто мой жених... - Рани покраснела и опустила голову.

- А некоторые знают. - Загадочно и немного самодовольно улыбнулся Слушатель. - Послушай, сестра. Кто-то отравил добрую часть Города Ночи, если ты не заметила. Я ума не приложу, как и кому это удалось, но, слава Ситису, у нас есть Лоурус. И он уже готовит лекарство.

Рани тут же притихла и в комнате повисла молчаливая пауза.

- М-м-м... Люсьен. – Рани наконец поняла, что не только «заварила кашу» но и, угостив этой кашей братьев, заставила Слушателя ее расхлебывать. – Я боюсь, что это я.

В комнате опять повисло молчание, и Рани, потупив взгляд, продолжила:

- Понимаете, я... Лоурус сказал, что Винсент велел научить меня алхимии. А я совершенно не умею готовить. И... Так вышло... В общем...

- Не продолжай. – По голосу Люсьена невозможно было понять – зол он, или ему наплевать. - Хорошо, что ты мне рассказала. Теперь тебе нужно поскорее убраться из города. Иначе навлечешь на себя гнев Винсента. Это не обсуждается. Немедленно отправляйся... На поиски Афкара. Это молодой имперец-убийца, новичок, но весьма амбициозный. С хорошими рекомендациями и отличной родословной. Отправился на контракт в Бравиле и как сквозь землю. Говорят, его видели в Анвиле. Что? Ты и к этому приложила руку? – Усмехнулся Лашанс.

- Да. – Тихо-тихо ответила Рани. – Это я его... Попросила... Мне нужно было... Точнее не мне конечно, а братству... Нужен живой Спикер... И поэтому... Словом...

Люсьен Лашанс поднял руку, что делал крайне редко, и Рани поняла, что надо молча выслушать и, сорвавшись с места, исполнить.

- Афкар мне лично очень дорог. Немедленно найди его, убедись, что контракт выполнен, и возвращайтесь в Город. Забудь про все остальные дела.

Рани вышла из комнаты Слушателя бледная от стыда и страха, как полотно. Не останавливаясь, она прошла через Площадь на выход. Тенегрив стоял у входа в Город, и на его длинных ресницах налип иней. От холода, уже около Брумы, Рани пришла в себя.

- И с чего это Люсьену Лашансу дорог Афкар?..

Сказав так, Рани чуть не упала с коня, решив, что все сама поняла.

- Ну, конечно же! Афкар просто копия самого Лашанса! Вот кого он мне всегда напоминает! А все потому, что... Однажды Лашанс создал копию себя самого, чтобы наводить ужас, появляясь в нескольких местах одновременно! Хм, только вот как он это сделал?.. Может, спросить у Кристофера, он умеет делать живое из неживого...

Когда Рани проезжала окресности Кватча, неожиданная догадка ее осенила. Рани потянула на себя поводья, и даже на эмоциях выкрикнула:

- Да он же его сын!!!

Теперь дорога шла куда веселей. Все естество Рани жаждало подтверждения этой версии и всех грязных и чистых подробностей. Первостепенно, разумеется, требовалось установить мать Афкара.